Takket være smarte enheder, GPS-navigation og bærbare sensorer er vi vant til nøjagtighed i mange aspekter af vores moderne liv. Men vejrprognoser er stadig ofte upræcise, som det var rigeligt klart for alle, der var berørt af vinterstorm Juno i sidste uge. New York City lukket ned som forberedelse til en historisk snestorm, men stormen skiftede længere mod øst end forventet og dumpede det meste af dets nedbør på Boston og andre dele af New England.
Snart, dog kan sådanne høje profilerede (og dyre) prognosebundere være en relikvie fra fortiden. Fra og med dette år starter en Silicon Valley-opstart kaldet Spire med at starte et netværk af små satellitter, der sigter mod at forbedre og modernisere vejrprognoser på nogle få nøglefronter.
Relateret indhold
- Spørg Smithsonian: Hvordan forbliver en satellit op?
Virksomheden planlægger først at øge antallet af tilgængelige daglige satellitvejerdatapunkter fem gange ved udgangen af 2016 fra 2.000 til 10.000 ved hjælp af en flåde af specialbyggede, vinflaske-store satellitter. 20 af virksomhedens enheder forventes lanceret ved udgangen af året, og flere forventes at følge. Spire er ikke fokuseret på et specifikt antal satellitter, men sigter snarere på at give meteorologer 100 gange de nuværende satellitvejrsdata ved udgangen af 2017, delvis ved at dække områder, der hidtil er forsømt af eksisterende vejrsatellitter.
"Når du først har fordybet dig i at forudsige, bliver kynisme overfor vejrprognoser til fuld beundring, " siger Spires administrerende direktør, Peter Platzer, "fordi du er klar over, hvor nøjagtige disse mennesker er blevet med [meget lidt] data."
Ud over deres sensor-nyttelast bruger Spire-satellitter brugbare antenner og solcellepaneler. (Spir) Mange aktive satellitter er i bilstørrelse, forfaldne til nedlukning og ifølge Platzer tilfreds med computerkraften på det gennemsnitlige tidlige 90'ers skrivebord. Regeringer lancerede disse tidlige vejrsatellitter, stort set på grund af den enorme oprindelige udgift. Men De Forenede Stater og de europæiske lande, som sandsynligvis er kvalt af bureaukrati og budgetmæssige begrænsninger, har ikke holdt fornyelsesteknologien aktuel.
Mens statens bureaukrati har holdt vejrteknologien tilbage, kan skift til en profitstyret model skubbe den dramatisk frem. Spires satellitter drager fordel af moderne miniaturisering og smartphone-lignende tech, hvilket gør dem mere dygtige, kan opgraderes via software og billige nok til regelmæssigt at udskifte, så netværket kan holde trit med moderne fremskridt.
Spires satellitter vil også gøre brug af det eksisterende netværk af GPS-satellitter ved at skjule data fra deres transmissioner. Spires enheder overvåger mikrobølgerne GPS-satellitter sender ud, som henter nøjagtige data om temperatur, vindhastighed og fugtighed, når de rejser gennem atmosfæren. Denne proces, kaldet GPS Radio Occultation, er blevet testet i vid udstrækning af NASA og den taiwanske regering.
”Fordi vi ikke selv har brug for at fremstille disse bjælker, ” siger Platzer, ”vi kan opbygge og udnytte meget, meget mindre satellitter og bygge langt flere af dem.”
Omfanget af Spires eventuelle netværk er også en del af, hvad der gør det tiltalende. Flere satellitter giver ikke kun hyppigere aflæsninger, men der vil også være et redundansniveau, så hvis et eller to af enhederne mislykkes af en eller anden grund, bliver netværket ikke kompromitteret markant. Og, siger Platzer, antallet af satellitter vil give virksomheden mulighed for at dække store dele af Jorden, især over det åbne hav og tyndt befolkede regioner, som i dag ikke regelmæssigt overvåges af det begrænsede antal eksisterende vejrsatellitter.
Start af et netværk med snesevis af rumfartøjer synes at være det mest ambitiøse mål, som enhver opstart kunne tackle. Men Platzer ser ud til at have det nødvendige CV. En østrigsk-født fysiker, der uddannede sig ved CERN og Max Plank Institute, gik senere til Harvard Business School og arbejdede inden for økonomi og rådgivning i et årti, før han vendte sin interesse tilbage mod rummet, intervenerende på NASAs Ames Space Portal. Platzer startede Spire i 2012, under sit oprindelige navn, NanoSatisfi, for at fokusere på kompakte, billige satellitter, også kendt som CubeSats.
Siden da har virksomheden indsamlet mindst $ 29 millioner i finansiering ifølge Wall Street Journal og lanceret flere små satellitter i 2014, herunder en prototype af de vejrsatellitter, de vil bruge til det eventuelle netværk.
Hvad angår hvordan Spire håber at få et overskud på deres satellitnetværk, siger Platzer, at det er ret ligetil. De vil sælge data som en service til virksomheder, regeringer og universiteter, ligesom flere andre store teknologifirmaer. Men mens virksomheder som Google og Facebook genererer data om milliarder af mennesker, indsamler og sælger Spire data, der påvirker alle .
”Vejret påvirker en tredjedel af verdensøkonomien, ” siger Platzer. ”Næsten seks billioner dollars af det amerikanske BNP påvirkes af vejret. Så der er ingen mangel på mennesker, der gerne vil have betydeligt bedre vejrforudsigelse. ”
Mens virksomheden fokuserer på vejret i øjeblikket, siger Platzer, at deres satellitter også kan bruges til at spore skibe og fly over havet, til at bekæmpe piratkopiering og ulovligt fiskeri, samt til at indsamle mere præcise data om klimaændringer.
I en post-Edward Snowden verden, hvor virksomheder og regeringer samler enorme mængder information om os, har folk selvfølgelig ret til at være i det mindste lidt opmærksomme på endnu et højteknologisk værktøj, der kan bruges til sporing. Men Platzer påpeger, at deres satellitter ikke tager billeder og ikke bruges til sporing af biler eller personlige køretøjer, og at de derfor ikke bør rejse nogen bekymringer om privatlivets fred.
"Vi ser, hvor ingen andre kigger, og hvor ingen bor, " siger Platzer, "og vi leverer noget, der påvirker hver enkelt person."
