I maler Edvard Munchs Piger på molen læner tre kvinder sig mod et gelænder, der vender mod en vandmasse, hvor huse reflekteres. En ferskenfarvet orb vises på himlen, men underligt nok kaster der ingen refleksion i vandet. Er det månen? Solen? Er det imaginært? Betyder det noget?
Relateret indhold
- Plagiering Skandale Checkers World of Crossword Puzzles
- Hvordan malerier af solnedgange udødeliggør fortidens vulkanudbrud
- Ansel Adams i farve
Til Donald Olson, en astrofysiker ved Texas State University, er svaret på det sidste spørgsmål et eftertrykkeligt ja. Olson løser gåder i litteratur, historie og kunst ved hjælp af astronomiens værktøjer: diagrammer, almanakker, omhyggelige beregninger og computerprogrammer, der kortlægger gamle himmel. Han er måske den førende udøver af det, han kalder "retsmedicinsk astronomi." Men computere og matematik kan kun tage ham indtil videre.
For Girls on the Pier rejste Olson og hans forskningspartner, Texas State-fysiker Russell Doescher, til Asgardstrand, Norge, den udvej, hvor Munch lavede maleriet sommeren 1901. Ved at kortlægge området og studere gamle postkort bestemte parret den nøjagtige placering af den originale mole (som var blevet revet ned), højderne på husene og stedet hvor Munch sandsynligvis stod. De trak derefter tilbage på Solens og Månens stier hen over himlen på det tidspunkt, hvor Munch var der.
De konkluderede, at solnedgangen ikke optrådte i det himmelområde på det tidspunkt, men månen gjorde det. Hvad angår den manglende reflektion, var det ikke et kunstnerisk valg, som nogle kunsthistorikere havde foreslået, men et spørgsmål om optik: Fra kunstnerens perspektiv blokerede række af huse det.
Reaktionerne på fundene er forskellige. "Olson gør punkter, som kunsthistorikere har formået at gå glip af, såsom hvordan Munch var en meget omhyggelig observatør af den naturlige verden, " siger kunsthistoriker Reinhold Heller, forfatter af 1984-biografien Munch: His Life and Work . Men Sue Prideaux, forfatter af 2005's Edvard Munch: Behind the Scream, tilbyder kun kaustisk ros. "Jeg synes, det er helt pragtfuldt, at to så lærte videnskabsmænd som Don Olson og Russell Doescher bøjer deres betydelige hjernekræft til at afkode Munch snarere som krydsordmisbrugere. Fotografisk troskab var aldrig Munchs mål." Prideaux tilføjer, at Munch var interesseret i at fange følelsen af et øjeblik, og at objektive detaljer havde en lille konsekvens for ham. Som han selv engang skrev: "Realismen vedrører kun den ydre skal af naturen .... Der er andre ting, der skal opdages, endda bredere veje, der skal udforskes."
"Du kan ikke ødelægge et maleriets mystik gennem teknisk analyse, " siger Olson. "Det har stadig den samme følelsesmæssige indvirkning. Vi adskiller bare det virkelige fra det uvirkelige."
Olson, 61, begyndte sin videnskabelige karriere med at udforske Einsteins teori om generel relativitet. Han arbejdede med computersimuleringer af strålingen i nærheden af sorte huller og fordelingen af galakser. Med andre ord tilbragte han sine dage i et laboratorium med at dykke ned i emner, som få mennesker uden for laboratoriet forstod. Derefter for en aften for to årtier siden deltog han og hans kone Marilynn, en engelsk professor også i Texas State, på et fakultetsfest, hvor en af Marilynns kolleger nævnte, at han havde vanskeligheder med nogle passager i Chaucer's Canterbury Tales - de var fyldt med astronomiske referencer . Chaucer var ingen ren stargazer - han skrev en hel afhandling om astrolaben, et instrument, der blev brugt til at beregne positioner for stjerner og planeter - og sektioner af "The Franklin's Tale" handler i teknisk sprog med forudsigelse af en underlig mammut tidevand. Olson accepterede at hjælpe med at dechiffrere passagerne. ”Jeg kan huske nøjagtigt, hvor jeg stod i rummet, fordi det øjeblik ændrede mit liv, ” siger han om at acceptere den udfordring.
Analyse af computersimuleringer af Månens og Solens positioner formodede Olson, at et fænomen beskrevet af Chaucer - "Og med hans magi i en uge eller mere / Det så ud til, at klipperne var væk; han havde ryddet kysten" - skete i 1340 Det år, da Solen og Månen var på deres nærmeste steder på Jorden, stod de op i en solformørkelse; deres samlede tyngdekraft forårsagede ekstremt højvande ved Bretagne-kysten.
"De fleste mennesker ser liberal kunst på den ene side og videnskaber på den anden side, men jeg får til at nedbryde disse barrierer, " siger Olson, selvom han indrømmer, at han nu giver relativitet relativt kort spild. "Jeg ville meget gerne vide, hvad der skete før Big Bang, " siger han, "men jeg tror ikke, jeg er smart nok til at finde ud af det." Han tilføjer, at han foretrækker "problemer, der er udfordrende, men de kan løses."
Ikke længe efter at Olson havde behandlet Chaucer, kom James Pohl, en historieprofessor i Texas State og en tidligere skib, til ham med et andet slags problem. Pohl havde undersøgt de allierede angreb fra november 1943 på den stille ø, Tarawa, hvor US Marine landingsfartøj uventet var grundlagt på et koralrev omkring 600 meter offshore. Marinesoldaterne måtte gå af og vade til stranden, mens de udsættes for tung fjendebrand. Mere end 1.000 blev dræbt. Pohl ønskede, at Olson skulle forklare, hvad der var gået galt.
Olson regnede ud af, at marinesoldaterne angreb havde fundet sted en af to dage det år, da Månen var længst væk fra Jorden og også i sin kvart fase, hvilket skabte et usædvanligt lavvande. ”Når folk har spurgt mig, hvem der har skylden, kan jeg fortælle dem med tillid til, at svaret ikke er nogen, ” siger Olson.
Anden verdenskrigs krigskorrespondent Robert Sherrod, der havde været i slaget, præsenterede Olsons konklusioner under en genforening af Tarawa-overlevende og fortalte Olson, at marinesoldaterne var tilfredse med, at der var en videnskabelig forklaring. Og en militærhistoriker inkluderede resultaterne i sin beretning om slaget.
Mens han undersøgte Tarawa, stødte Olson på endnu et amfibie-landings mysterium. I Julius Cæsars beretning om sin invasion af Storbritannien i 55 f.Kr. skrev generalen, at efter at have set fjenden ovenpå høje klipper (af Dover) beordrede han sin flåde til at sætte sig i land flere miles væk. Men det nøjagtige sted, hvor det landede, er blevet drøftet af historikere i århundreder: historiske beskrivelser synes at matche et sted nordøst, men strømme den dag ville have taget skibene sydvest.
Siden han kom over puslespillet for 20 år siden, har Olson indsamlet oplysninger om det, herunder en førstehåndsberetning om slaget af en romersk soldat. I 2007 sejlede Olson endda til webstedet selv for at teste betingelser. Det var da han regnede ud, at Caesar skulle have sat sig ind på et punkt nordøst i nærheden af byen Deal, som historiske beskrivelser antyder. Den dato, der blev angivet i Cæsars historie - eller i de transkriberede kopier, der er tilbage - måtte være forkert, og landingen skal have fundet sted den 22. eller 23. august, ikke den 26., som Cæsar har gjort det.
Olson offentliggjorde sine kejsersnit - en af de nyeste af omkring 50 gåder, han har løst - i august 2008-udgaven af Sky & Telescope- magasinet, hvis læsere (professionelle og amatørastronomer), han forventer, tjekker hans beregninger. (Indtil videre er han ikke fundet med fejl.)
Olson undersøgte også forliset af USS Indianapolis i slutningen af 2. verdenskrig. To torpedoer fra en japansk ubåd ramte den tunge krydser omkring midnat den 30. juli 1945. Den resulterende eksplosion dræbte 300 sømænd, og skibet sank i det filippinske hav og kastede 900 mand i haj-inficerede farvande. Kun 317 overlevede at blive reddet fire dage senere. Marinen anklagede skibets kaptajn, Charles B. McVay, for uagtsomhed for ikke at undgå fjendens ild. Han blev mordret og dæmpet på trods af protester fra mænd under hans kommando om, at han fulgte standardprocedurer og vidnesbyrd fra den japanske underbefalende om, at McVay ikke kunne have undkommet angrebet. McVay begik selvmord i 1968. Han blev befriede i 2000 ved en kongresresolution, der erklærede, at "det amerikanske folk nu skulle anerkende kaptajn McVays manglende skyld i det tragiske tab af USS Indianapolis og livet for de mænd, der døde."
Sagen fik Olsons interesse. Efter at have læst overlevendes beretninger, undersøgt vejrforhold og analyseret astronomiske data på angrebetstidspunktet, konkluderede Olson, at ubåden var dukket op lige da Indianapolis var i den glitrende sti til Månens refleksion, hvilket gjorde det muligt for japanerne at se den silhuet fra ti miles væk, men skjuler ubåden fra amerikanernes synspunkt. Og når det først blev opdaget, "skibet var dømt, " siger han.
Udover gåder i historie, litteratur og kunst kan Olson også lide fotografiske gåder, såsom den, han stillede for studerende på et kursus i astronomi i kunsthistorie og litteratur, som han underviste i Texas State: Hvornår fangede Ansel Adams sin berømte Yosemite National Park billede Moon and Half Dome ? Selvom Adams førte omhyggelige tekniske poster - noterede lukkerhastigheder, f-stop, linser og film - daterede han sjældent sine negativer til kunsthistorikernes frustration. I tilfælde af Moon and Half Dome bemærkede Adams kun, at han havde taget det i 1960.
Efter en ekskursion for at se Yosemites klipper og bruge spor fra fotografiet - mængden af sne på jorden, månens fase og dybden af skyggerne på granitkupplen - konkluderede Olson og hans studerende, at fotografiet var taget kl. 14.14 den 28. december 1960. Og da de også bestemte, at Månen og Solen ville være næsten identiske steder kl. 16.05 den 13. december 1994, var snesevis af Adams-fans og endda et par af fotografens slægtninge, inklusive hans svigerdatter og barnebarn, gik til parken den dag for at skyde deres egne versioner af det ikoniske fotografi.
Olson og en anden gruppe studerende tog Adams ' Autumn Moon, et panorama af Yosemite Valley, der var dateret i forskellige bøger til enten 1944 eller 1948. En serie fotografier af dalen taget af en parkranger i 2004 hjalp dem med at finde ud af, hvor Adams tog sandsynligvis billedet, mens vejrregistreringer og månens vinkel hjalp med at indsnævre dagen. Skygger i et farvefotografi af den scene, som Adams tog to og et halvt minut, før han foretog den sort-hvide eksponering (baseret på Månens placering) gav ledetråde til Solens placering og tidspunktet for skuddet. Olson bestemte, at den blev taget kl. 15.03 den 15. september 1948.
Han var så i stand til at forudsige, hvornår lys og sæsonbetingede forhold ville være næsten identiske, og han og hundreder af Adams-fans turdede til stedet på det bestemte tidspunkt. Kl. 15.55 den 15. september 2005 knipte Olsons kollega Doescher et fotografi, der ligner uhyggeligt som Adams 'mesterværk. "I et projekt som dette er rejsen sin egen belønning, " siger Olson. "Vi var ikke kun nødt til at gå i Adams 'fodspor, vi fik forstået de omstændigheder, under hvilke han tog fotografiet. Og sandheden er, jeg tror, han var forberedt. Jeg tror, han vidste, at det øjeblik i naturen var ved at komme."
En stjernehimmel i et kunstværk fanger ofte Olsons øje - han er trods alt en astronom - og starter ham med at tænke på, hvordan han kunne identificere stjernerne, og lige når de blev fanget. ”Han bringer stjernenes styrke til at bære vores forståelse, ” siger kunsthistoriker Paul Tucker fra University of Massachusetts i Boston. Tucker underviser i Olsons arbejde i sin klasse, fordi "det at kortlægge tidsperioden eller et bestemt øjeblik kan have reel betydning for betydningen af et billede."
Olson har taklet tre van Gogh-malerier, inklusive Det Hvide Hus om natten, et af mere end 70, som van Gogh skabte i Auvers-sur-Oise i ugerne, før han begik selvmord, den 29. juli 1890. (Han har ikke offentliggjort noget fund på Van Goghs Stjerneaften, idet han sagde, at det var "ikke enkelt" at identificere stjernerne i maleriet.) Da Olson og flere af hans studerende rejste til byen, cirka 20 mil uden for Paris, opdagede de, at huset identificeres i de fleste guidebøger som den i maleriet havde ikke det rigtige antal vinduer og vendte den forkerte retning. Når de først fandt det rigtige hus - efter at have gået hver gade i byen - var det relativt let at udlede af himmelberegninger og vejrrapporter om, at stjernen i Det Hvide Hus- maleri faktisk var planeten Venus, da den så ud over huset nær solnedgang den 16. juni., 1890.
Olson begav sig ind i Munchs mest kendte værk, Skriget, i 1995. Omkring det tidspunkt Munch malede det, i 1893, skrev kunstneren sig en note - som Olson læste ved hjælp af norske ordbøger - om en tur, han havde taget ved solnedgang år tidligere, hvor "et flammende blodsverd sprød himmelhvelvingen - atmosfæren blev til blod - med skinnende ildtunger ... og virkelig hørte jeg et stort skrig."
I Oslo lokaliserede Olson vejen i en skitse til maleriet. Detaljer i den - en klippe, en vej med et gelænder og en ø i en fjord - indikerede for Olson, at Munch må have været mod sydvest, da han trak den. Olson konkluderede, at maleriets blodrøde himmel ikke var nogen metafor, men de ekstraordinære eftervirkninger af 1883-udbruddet af Mount Krakatoa i Indonesien, der sendte så meget gas og aske ind i atmosfæren, at himlen blev mørklagt eller farvet verden over i mange måneder.
Nogle Munch-eksperter har udfordret Olsons fortolkning. Biograf Prideaux påpeger, at Munch udtrykte foragt for realisme i maleriet og "erklærede, at hans formål var at male sjælens vision." Desuden "ville du næppe kalde figuren [i skriket ] realist, så hvorfor himlen?" Og kunsthistoriker Jeffery Howe fra Boston College bemærker, at Munch ikke malede skriket, før ti år efter, at Krakatoa brød ud. Howe indrømmer, at Munch "måske har husket scenen og malet den senere", som kunstnerens note antyder, men Howe forbliver uovertruffen.
Olson insisterer på, at hans fund ikke mindsker Munchs skabelse. "Hvor mange mennesker i Europa så Krakatoa-skumringen?" han siger. "Det ville være hundreder af tusinder, endda millioner. Og hvor mange mennesker skabte et maleri, som folk taler om mere end hundrede år senere? Et. Vi tror, at [vores arbejde] ikke reducerer Munchs storhed; det forbedrer det."
Olson arbejder nu på en analyse af himlen i tre andre Munch-malerier. Efter dette, Claude Monets indtryk, Sunrise . I 1970'erne spurgte John Rewald, en impressionistisk lærd, om maleriets solopgang måske var en solnedgang. Tucker prøvede sin hånd på problemet i 1984 ved at konsultere periodekort og fotografier af Le Havre, hvor Monet malede værket og konkluderede, at kunstneren faktisk havde fanget en solopgang. Men, sagde han, "Jeg ville være mere end glad for at blive rettet, og hvis [Olson] var i stand til at bringe videnskabelige [og] astronomiske problemer op, så desto bedre."
Uanset hvad hans konklusioner er, vil Olsons fora i kunst og litteratur sandsynligvis fortsætte med at skabe debatten om kilder til stor kunst. Hans arbejde ændrer måske ikke den måde, vi ser Munch eller Adams eller Chaucer på, men det fortæller os i det mindste lidt om deres tredimensionelle verdener. Og derfra kan vi se, hvor det sande geni begynder.
Jennifer Drapkin er seniorredaktør ved Mental Floss- magasinet. Sarah Zielinski er Smithsonian assisterende redaktør.
Nogle kunsteksperter siger, at Olson giver ny indsigt i kreativitet (han spurgte stedet i Norge, der er afbildet i Edvard Munchs Piger på molen ). (Donald Olson; ⓒ 2009 Munch-museet / Munch-Ellingsen-gruppen / Artists Rights Society (ARS), New York / Art Resource, NY) 
Kritikere siger, at han er for bogstavelig, men Olson undgår ikke at anvende videnskab til kunst. Han siger, at den skarpe himmel i Munchs The Scream ikke var forestillet; udbruddet af Krakatoa havde rødmede solnedgange over hele verden. (Ⓒ 2009 Munch-museet / Munch-Ellingsen-gruppen / Artists Rights Society (ARS), New York, The Granger Collection, NY) 
Ved hjælp af skygger og månen bestemte Olson det øjeblik, Ansel Adams fotograferede Autumn Moon (øverst). Da forholdene gentog sig 57 år senere, var Olson klar (bund). (Ansel Adams Publishing Rights Trust / Corbis, Russell Doescher) 
Sunup? Eller ned? Olson har indsamlet vintage postkort af Le Havre til en undersøgelse af Monets indtryk, Sunrise . (Musee Marmottan-Claude Monet, Paris / Art Resource, NY) 
Donald Olson er en astrofysiker ved Texas State University og er måske den førende udøver af det, han kalder "retsmedicinsk astronomi." (Darren Carroll) 
USS Indianapolis (overlevende i Palau) blev torpederet i slutningen af 2. verdenskrig efter at have været silhuet i måneskin, ifølge Olson. (US Navy, NARA / AP-billeder)
