Den retsmedicinske astronom Don Olson løser gåder. Han ser på kunstværker, passager af litteratur og historier fra historien og bruger videnskab til at besvare spørgsmål som: Hvorfor er himlen rød i Edvard Munchs maleri The Scream ? (Gas og aske fra udbruddet i Mount Krakatoa i 1883 producerede farvede himmel over hele verden.)
Da jeg talte med Olson sidste år (se "Celestial Sleuth" fra apriludgaven), sagde han, at han dykkede ned i detaljerne bag yderligere tre Munch-malerier og snart skulle til Norge. Resultaterne af hans undersøgelser vises nu i augustudgaven af Griffith Observer .
De tre malerier - Starry Night, The Storm og Sunrise i Åsgårdstrand - blev skabt i 1893 ifølge detaljerede Munch-kronologier. Netop da Munch besøgte den norske kystby Åsgårdstrand i løbet af det år var ukendt, og nogle biografer stillede spørgsmålstegn ved, om han overhovedet havde besøgt byen i 1893. Astronomiske detaljer i de tre malerier kunne give en vis klarhed i sagen.
Olson konsulterede personlige beretninger om Munch-kendte, moderne avisartikler og historiske fotografier. Han og hans kolleger besøgte Åsgårdstrand for at foretage en topografisk undersøgelse af byen og tjekke udsigten fra forskellige bygninger. Og de lavede computersimuleringer af himlen og dele af byen i løbet af Munchs antatte tid der.
”I et af de mest bevægelige øjeblikke af vores tur, indså vi, at vi stod på de samme gulvbrædder ved det samme vindue, hvor kunstneren selv havde set ud for at se den stigende sol, mere end et århundrede før, ” skriver Olson.
Munch så det billede, han malede i Starry Night (som hænger i Getty-museet i Los Angeles) fra midten af øverste etage i Åsgårdstrands Grand Hotel, bestemte Olson og hans kolleger. Gruppen af lindetræer på højre side af maleriet står stadig i dag. Den hvide linje i træerne, som nogle havde spekuleret i, var månens glittersti, var en flagstang med en rund kugle øverst. Stangen er væk, men der er en depression i græsset, der markerer dens tidligere base. Stjernerne i øverste venstre hjørne af billedet inkluderer planeten Jupiter og Pleiaderne. Og baseret på Jupiters position og lokale vejrrapporter, viser maleriet sandsynligvis aftenskumringen den 16. eller 23. august 1893.
Stormen (som kan ses på museet for moderne kunst) skildrer en kvinde i hvidt foran en bygning, når stormen nærmer sig. En enkelt stjerne kan ses i øverste højre hjørne. Et øjenvidne skrev om Munchs skabelse af billedet dagen efter en pludselig ændring i vejret i august 1893. En avis i Oslo skrev om den stærke tordenvejr, der fandt sted 19. august. Bygningen er Grand Hotel, Olsons gruppe fundet og stjernen er Arcturus, som ville have vist sig på det sted omkring kl. 21.15 på stormdagen.
Solopgang i Åsgårdstrand (som desværre sidder i en privat samling og ikke kan ses online) viser et hus med udsigt over fjorden ud over. En stigende sol kaster en glittersti på vandet til venstre for huset. En lille bygning under denne sti er et naust. Olson opdagede, at næsten denne nøjagtige scene kunne ses fra øverste etage i Soelberggården, et hus i nærheden af det, der er afbildet i maleriet, og som engang var ejet af en af Munchs venner. Træerne på billedet er nu højere, og huset er blevet tilføjet en sovesal, men historiske fotografier hjalp med at matche udsigten. Solen ville have vist sig på stedet, hvor Munch malede den først i den første uge i april 1893, da han vides at have været i Tyskland, og de første fem dage af september. Den eneste dag, hvor vejret stemte overens med september-datoer, var dog 3. september, og solen skinte på det sted på himlen kl. 05:30
Munch skal derfor have besøgt kystbyen i mindst en tre ugers periode i 1853, mellem midten af august og begyndelsen af september.
