Nogle billetter er stadig tilgængelige til det, der stiller op til at blive en vigtig begivenhed for filmbuffer: fire visninger af Napoleon på Paramount Theatre i Oakland, Californien, den 24., 25. og 31. marts og 1. april. 2 timers gendannelse af Gances tavse epos vil også markere den amerikanske premiere af en orkesterscore i fuld længde komponeret af Carl Davis, der dirigerer Oakland East Bay symfoniorkester.
Dette er den mest komplette version af Napoleon, siden den åbnede i Paris Opéra i 1927, og den første amerikanske visning af filmen med et orkester i over 30 år. På grund af de tekniske og økonomiske krav er der ingen yderligere screeninger planlagt i dette land, og ingen planer om en digital frigivelse af nogen art.
Denne version af Napoleon er kulminationen på over 45 års arbejde af filmskaber, forfatter og historiker Kevin Brownlow for at redde og gendanne det, der var blevet et forsømt mesterværk. Brownlow, den eneste filmhistoriker, der modtog en Oscar, stødte først på filmen som studerende og så en udskåret, to-hjuls version i et 9, 5 mm hjemmefilmformat. Selv i dårlig form, ”Det var biografen, som jeg troede, den skulle være og alligevel næsten aldrig var, ” fortalte han mig telefonisk fra sine kontorer i London.
Brownlow blev ven med Gance i 1950'erne, et forhold, der varede indtil direktørens død i 1981. Som et resultat havde han ikke kun adgang til instruktørens arkiver, men til hans erindringer om, hvordan han gjorde Napoleon .
Gance beskæftigede sig med flere tekniske innovationer for Napoleon, herunder håndholdte kameraer og hurtig skæring. En række af en sneboldkamp, en montering bygget fra flere vinkler og filmet over en række dage, brugte skud så korte som enkeltrammer. En pudekamp havde så mange som ni flere eksponeringer. Dette er bemærkelsesværdige resultater, især i betragtning af det udstyr, Gance brugte. Men til Brownlow rejser de en anden af instruktørens innovationer.
”I Napoleon ville Gance gøre en skuespiller til publikum, ” sagde Brownlow. ”Han ville bryde seernes hæmninger og tvinge dem til at blive deltagere i historien, så de blev slået i næsen under sneboldkampen, eller danser rundt og løber væk og kommer tilbage i handlingen. Det er en forbløffende brug af teknik. ”
Den mest berømte af Napoleons specialeffekter er Polyvision, en widescreen-proces med tre kameraer, der bruges til at lukke filmen. Ligesom Cinerama krævede Polyvision tre projektorer, der kørte i synkronisering. De udvidede skærmbilledet dramatisk. Gance brugte processen undertiden til at vise brede landskaber, men også til at bryde skærmen i komplementære eller uenige billeder.
Få seere i 1927 havde en chance for at se Polyvision, som til trods for betydelig reklame var tilgængelig i en begrænset periode i kun otte byer. Det var en kostbar og kompliceret proces, der krævede udstillerne at tænde teatre og ansætte yderligere projektionister. Brownlow selv så ikke en Polyvision-version af Napoleon, før han deltog i en festival med multiscreen-film i 1960'erne. Før da, ”Den sidste hjul var bare skud af soldater, der marsjerede fra venstre til højre og højre til venstre, ” sagde han. ”Jeg kunne ikke finde ud af, hvad der foregik.”
Da Brownlow så en restaurering af Napoleon- triptykerne af Marie Epstein, søsteren til den bemærkede eksperimentelle filmskaber Jean Epstein, så han, at titler manglede, og sekvenserne var ude af orden. Selvom ”det var en meget ulovlig ting at have gjort”, indsamlede han nok penge til at lave sin egen kopi, som han begyndte at rekonstruere i den rigtige rækkefølge.
Historikeren blev støttet af FIAF (International Federation of Film Archive), der appellerede til arkiver over hele verden om at sende materiale til London. ”Disse prints kom hældende ind, ” sagde Brownlow, ”hver enkelt af dem med forskellige elementer. Det var utroligt spændende. ”
En version af Napoleon sponsoreret af Francis Ford Coppola og med en score af sin far, komponisten Carmine Coppola, turnerede i USA i 1981. Jeg var heldig nok til at se filmen i New Yorks Radio City Music Hall. Polyvision-finalen trak gisp og bifald fra det udsolgte publikum.
Flere år senere afslørede en forsker et originalt, 17-hjuls, tonet tryk af filmen på Korsika. ”Noget af det var definitivt, ” sagde Brownlow. "Med andre ord kunne du se, at dette var den version, som Gance havde afgjort, før den blev hugget om."
Brownlow indrømmede, at hans restaurering stadig ikke er afsluttet. Den originale version kørte tilsyneladende ni timer, ”Men hvis det var ni timer, hvad i alverden fyldte de den med?” Spurgte han. ”Jeg kan ikke finde ud af det. Alligevel er der fortsat arbejde med dette billede. En dag får vi den nøjagtige længde af originalen. ”
Oakland-datoer vil være de mest komplette og overdådige visninger af Napoleon nogensinde vist i dette land, med et orkester på 46, der spiller ”den fineste score, jeg nogensinde har hørt til et billede, ” begejstrede Brownlow. ”Carl Davis tog beslutningen om at bruge komponister, der var i live på Napoleons tid, og det giver filmen en utrolig følelse af ægthed.”
I vores digitale tidsalder er det let at miste synet af, hvor revolutionerende Napoleon var. Og de mange forskellige versioner af filmen - så sent som i 1970 genoptog Gance materiale til et nyt snit, han kaldte Bonaparte og Revolutionen - har gjort det vanskeligt at fastlægge Napoleons plads i filmhistorien. I min levetid har Brownlow og andre historikere formået at drille meget af majestæt og omfang af filmen.
Jeg kan ikke understrege, hvor meget jeg respekterer Kevin Brownlow og hans arbejde. Han modtog en guvernørpris fra Motion Picture Academy of Arts and Sciences i 2010 for at lave, skrive om og gendanne film. Han er forfatter til landemærkebøger som The Parade's Gone By ... og The War, the West and the Wilderness, værker, der hjalp med at henlede opmærksomheden på kunstneriet hos en generation af stumme filmskabere. Alene eller sammen med partnere instruerede Brownlow også banebrydende dokumentarer om Charlie Chaplin ( The Unknown Chaplin ), Harold Lloyd ( The Third Genius ) og Buster Keaton ( A Hard Act to Follow ). Hans Photoplay restaureringer af film som Raymond Bernard's The Chess Player er blandt de mest komplette og smukkeste værker af deres art. Han er også en generøs ven til enhver, der søger at lære mere om filmens historie.
På trods af hans præstationer har Brownlow stadig svært ved at skaffe finansiering til sine projekter. Han har forsøgt at fremstille en dokumentar om Douglas Fairbanks, en af branchens vigtigste tidlige stjerner, "men ingen tv-selskab ønsker det."
