Et sted, ude i det interstellære tomrum, kan der være en planet beboet af hyperavancerede dinosaurer. I det mindste siger det en ny artikel fra Columbia University-kemner Ronald Breslow.
I morges sendte ven og medforsker David Dobbs mig en pressemeddelelse fra American Chemical Society med titlen "Kunne 'avancerede' dinosaurier herske over andre planeter? 'Da jeg stadig var lidt bleary-eyed i den tidlige time, troede jeg, at jeg havde læst det forkert. Men jeg så det rigtigt første gang. "Ny videnskabelig forskning rejser muligheden for, at avancerede versioner af T. rex og andre dinosaurer - uhyrlige væsener med intelligens og listighed for mennesker - kan være de livsformer, der udviklede sig på andre planeter i universet, " forklarede emnet.
Jeg kunne ikke undgå, at undre mig, om udtalelsen var inspireret af Dinosaurs Planet - den forfærdelige film fra 1978 om en futuristisk rumbesætning, strandet på en planet, der sad fast i mesozoikens dinosauriske storhedstid. Men selve papiret antyder en anden oprindelse for hvad der i sidste ende er en fossilbaseret non sequitur.
Breslows papir handler primært om, hvorfor den biokemiske underskrift af livet på jorden er så konsekvent. Molekyler såsom aminosyrer, sukkerarter, DNA og RNA findes i en af to mulige orienteringer, venstrehåndede eller højrehåndede. I stedet for at vise en blanding af begge former, findes biomolekyler typisk kun i en form: De fleste sukkerarter har en højrehåndet orientering, mens de fleste aminosyrer udviser en venstrehåndet orientering. Hvorfor livet på jorden skal udstille disse særlige arrangementer og ikke de andre mulige orienteringer er et mysterium, der går tilbage til selve livets oprindelse.
En idé, der favoriseres af Breslow, er, at meteoritter transporterede specifikke typer aminosyrer og andre organiske flotsam til jorden for omkring 4 milliarder år siden. Dette er en udvidelse af tanken om, at livet her blev "podet" af kometer, asteroider eller meteoritter. Oprindelsen og den efterfølgende udvikling af vores planets flora og fauna ville blive begrænset af egenskaberne ved de biomolekyler, der gav livet et spring-start.
Intet af dette har noget at gøre med dinosaurer. (De første dinosaurer opstod så vidt vi ved for snavs for 230 millioner år siden.) Endelig spekulerer Breslow kort på, hvordan fremmede væsener kan se ud - måske med de modsatte biokemiske orienteringer af livet på jorden. "Sådanne livsformer kunne godt være avancerede versioner af dinosaurer, " skriver Breslow, "hvis pattedyr ikke havde heldet til at få dinosaurerne udslettet af en asteroid kollision." Uanset hvad sådanne rumdinosaurier måtte se ud, dog, "ville vi vær bedre stillet med ikke at møde dem, ”advarer Breslow.
Så meget som jeg er charmeret af ideen om fremmede dinosaurer, Breslows formodning får min hjernepine. Vores planets fossile rekord har indviklet detaljeret det faktum, at evolution ikke er en lineær march med fremskridt fra et forudbestemt waypoint til et andet. Dinosaurer var aldrig bestemt til at være det. Historien om livet på jorden er blevet stærkt påvirket af tilfældigheder og beredskaber, og dinosaurier er et perfekt eksempel på dette faktum.
Forud for 250 millioner år siden var synapsiderne - vores forfædre og slægtninge - de dominerende væsener på land. Men den apokalyptiske udryddelse i slutningen af den permiske periode fjernede de fleste synapsidlinjer, ud over mange andre livsformer. Denne rensning af den økologiske skifer er det, der gjorde det muligt for en anden gruppe af skabninger at spredes. Tidlige arkosaurer eller "herskende krybdyr" inkluderede de arkaiske forløbere for krokodiller, pterosaurer og dinosaurier, ud over forskellige nu uddøde grupper, og disse væsner dominerede trias.
På trods af hvad der traditionelt er blevet fortalt, konkurrerede dog dinosauriske gren af det større archosaur-slægtstræ ikke umiddelbart med sine naboer. Eoraptor og Herrerasaurus var ikke de triasiske frygt, de blev kastet som i midten af 1990'erne. For det meste var trias-dinosaurier små, sjældne, marginale dele af økosystemerne, de beboede. Det var først efter endnu en masseudryddelse i slutningen af Trias, for omkring 200 millioner år siden, at konkurrenterne til de tidlige dinosaurier blev fjernet, og dinosaurernes regeringsperiode begyndte virkelig. ”Her var intet forudbestemt eller overordnet ved dinosaurer, da de først opstod, ” skrev paleontolog Stephen Brusatte og kolleger i en massiv gennemgang af dinosaurusoprindelse, ”og uden den krisesituation af forskellige jordhistoriske begivenheder i den tidlige Mesozoic, kunne dinosauriens tidsalder muligvis er aldrig sket. ”
Selv hvis vi ignorerer alle de store udviklingsbegivenheder for 250 millioner år siden, viser fossilregistret, at dinosaurernes oprindelse og stigning var stærkt påvirket af to katastrofale udryddelsesbegivenheder. Havde de permiske eller triasiske udryddelser ikke sket, er der ikke noget, der tyder på, at dinosaurier ville have udviklet sig eller komme til at regere verden - uforudsete begivenheder, der er drastisk formet i evolutionær historie. Hvorfor i alverden forventer vi, at sådanne mønstre spilles i lige den rigtige rækkefølge på en anden planet? At sige, at der er dinosaurer i fremmede verdener, forudsætter, at der er en uimodståelig retning, som alt liv følger, og at dinosaurer er en uundgåelig skuespiller i det udtrukne drama. Der er ingen bevis for, at dette er tilfældet.
Det underlige er, at Breslow anerkender masseudryddelsens rolle i evolutionær historie. Hans spekulative rumdinosaurier er angiveligt ”avancerede” væsener, der blev skånet for glemsel. Andre forfattere har leget med dette koncept før, det mest berømte eksempel er Dougal Dixons The New Dinosaurs . Desværre inkluderede Breslow dog ingen illustrationer eller tilbyder specifikke detaljer om den slags uber-dinosaurier, han har i tankerne.
Men hvad vi kender til livets historie på jorden undgår behovet for at forestille sig sådanne fantastiske, fremmede væsener. Der findes stadig dinosaurer - fugle er en overlevende dinosaur-afstamning, der har eksploderet til et smukt udvalg af forskellige former. Og nogle fugle, såsom ravne, er ganske intelligente, så vi behøver ikke at undre os over, hvordan en særlig smart dinosaur ville have set ud. Dinosaurernes regeringsperiode er måske afsluttet for 66 millioner år siden, men deres arv på 230 millioner år gammel fortsætter indtil i dag. Et enkelt skift i vores forståelse af dinosaurudvikling har reddet de elskede væsener fra udryddelse. Jeg tvivler dybt på, at der er dinosaurer i rummet, men jeg er glad for, at der mindst forbliver en række forskellige fjedrede dinosaurier her hos os.
Referencer:
Breslow, R. (2012). Bevis for den sandsynlige oprindelse af homokiralitet i aminosyrer, sukkerarter og nukleosider i Prebiotic Earth Journal of the American Chemical Society DOI: 10.1021 / ja3012897
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). Oprindelsen og den tidlige stråling af dinosaurer Earth-Science Reviews, 101 (1-2), 68-100 DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
