Mary Jo Kopechne var 28 år gammel, da hun deltog i en fest på Chappaquiddick Island, en lille spytte nær Martha's Vineyard, den 18. juli 1969 . Tilsluttet af fem af hendes venner fra præsidentkampagnen i 1968 for senator Robert F. Kennedy, havde Kopechne allerede lavet bølger i demokratiske kredse i Washington og arbejdet for en senator i Florida, før han flyttede til Kennedys senatsstab. Hun beviste sig selv dygtig ved at hjælpe med at skrive en anti-Vietnam krigstale for RFK og hjalp med at skrive adressen, hvor han annoncerede sit dårlige kandidatur til præsident.
Edward "Ted" Kennedy var i mellemtiden den sidste overlevende søn af Joseph Kennedy på tidspunktet for festen. Efter den krigstidende død af Joseph Jr. og morderne på John og Robert forblev Ted som den politiske leder af familien, en siddende amerikansk senator fra Massachusetts, med et potentielt kørsel ved præsidiet i hans fremtid.
Som vært for det pågældende parti bragte Ted kvinderne sammen til en genforening, der omfattede Kennedes fætter, Joseph Gargan og den tidligere amerikanske advokat for Massachusetts Paul Markham. Men i slutningen af natten var festlighederne blevet tragiske: Kennedys bil væltede på en lille bro og landede på hovedet i vandet. Mens Kennedy overlevede, druknede hans passager Kopechne. Hvad skete der på den bro? Drik Kennedy og kørte? Hvad gjorde han og Kopechne sammen alene i første omgang? Detaljerne på det tidspunkt var, som de er nu, sparsomme. Det ville gå hele 10 timer, før Kennedy rapporterede om hændelsen til det lokale politi.
Det er historien om denne aften, der ville blive et vedvarende sort mærke på Kennedys politiske karriere, og som fungerer som foder til den nye film Chappaquiddick, med hovedrollen i Jason Clarke som Ted Kennedy. Skandalen hjemsøgte ham og det demokratiske parti i årtier og blev også bebrejdet for at ødelægge hans præsidentperspektiver. (Kennedy på sin side hævdede i sin selvbiografi, at "det ikke var en bestemmende faktor" i hans beslutning om at køre til præsident i 1980.)
Manuskriptforfattere Taylor Allen og Andrew Logan mente dramaet var det perfekte emne til en film om kvinders disponibilitet, Kennedy-umulighedens umulige forventninger, hvordan magt misbruges og mediernes rolle i at skjule eller afsløre politisk skandale.
Selvom de ikke hævder fuldstændig ægthed for deres film - instruktør John Curran siger, at han ikke var interesseret i at lave en dokumentar om hændelsen - bestræbte alle tre mænd sig på at hogge så tæt som muligt på faktiske begivenheder. Logan og Allen baserede deres manuskript på den næsten 1000 sider lange efterforskning, der blev frigivet af Massachusetts Supreme Judicial Court i 1970.
”De to mennesker, der virkelig ved, hvad der skete den nat, er døde: Ted og Mary Jo, ” siger Curran. "Og de andre omkring dem, dem, der stadig lever, de siger ikke noget."
En del af grunden til detaljerne er så spottede kommer fra disse 10 timers ventetid på at rapportere ulykken. Hvorfor kontaktede Kennedy ikke myndighederne før? Han hævdede senere, at han led af fysisk og følelsesmæssigt chok og ikke tænkte klart. Og så var der tale om en cover-up, om Kennedy og hans presseteam, der forsøgte at bagatellisere hændelsen for ikke at skade hans fremtidige politiske forhåbninger.
”Nogle gange vil jeg gerne skrige meget, men jeg prøver at holde det tilbage, ” sagde Gwen Kopechne, mor til Mary Jo, til Boston Globe . ”Det ville være dejligt, hvis nogen talte op.” Men hun fortalte også McCall's Magazine, at hun troede, at Kennedy havde opført sig uregelmæssigt efter ulykken på grund af chok og en mindre hjernerystelse. Hvad hun ikke forstod, var, hvordan Gargan og Markham, Kennedys hjælpere, der også forsøgte at hente Mary Jo fra bilen efter ulykken, ikke rapporterede om ulykken eller tvang Ted til at gøre det.
”Gargan og Markham undlod ikke kun at få øjeblikkelig hjælp, men lade også senatoren svømme tilbage alene for at rapportere ulykken fra Edgartown, ” sagde ældste Kopechne. ”Dette er den store skade, mareridt, vi er nødt til at leve med resten af vores liv: at Mary Jo blev efterladt i vandet i ni timer. Hun hørte ikke hjemme der. ”
Ingen gav nogensinde de svar, hun ville have. I den umiddelbare efterspørgsel efter bilulykken blev nationen - og medierne - stort set distraheret af Apollo 11-månelandingen.
”Det var det største øjeblik i John F. Kennedys præsident [arv], der skete på det værst mulige tidspunkt for Ted-Kennedy-senatorens potentielle arv, ” siger Allen. Dette baggrund af et allerede distraheret nyhedsmedie gav Teds team tid til kontrol med skader og tilslørte sandheden om, hvad der faktisk skete.
Men når månelandingen gik tilbage fra den øjeblikkelige nyhedscyklus, eksploderede historien om Kennedy og Kopechne. Curran og hans producenter forsøgte at fange mediedækningen ved at skære arkivnyhedsoptagelser og avisoverskrifter i hele fortællingen. Filmen understreger også den belastning, den lægger på Kennedy's kone, Joan, som var gravid på det tidspunkt. Til sidst led hun en spontanabort, som hun beskyldte for hændelsen. Samtidig sagde hun til trådtjenesten United Press International, ”Jeg tror alt, hvad Ted sagde.” Hun var ikke opmærksom på påstandene om, at Kennedy og Kopechne skulle i en midnatsswim, da ulykken skete.
Denne inderlighed for flere detaljer om, hvad der nøjagtigt skete, og om der var sket en vis adfærd mellem de gifte mænd og enlige kvinder natten til festen, blev også oplevet af dem, der deltog i festen natten til Kopechnes død. Blandt dem var Susan Tannenbaum, der også arbejdede med Robert Kennedes kampagnepersonale.
”Du kan ikke begynde at forstå, hvordan det har været, ” sagde Tannenbaum senere. ”Jeg lægger en enorm værdi på retten til privatliv, men pludselig er jeg berygtet. Den virkelige betydning af hvad du er og hvad du værdsætter forbliver intakt i dig selv; men der splittes du over hele papirerne. Hvordan ville du have det, hvis en reporter ringede til din mor kl. 8 og spurgte, om hun godkendte sin datters opførsel ved at overnatte sammen med en gruppe gifte mænd? ”
Det aspekt af ulykken galdede især manuskripterne. I en æra, hvor kvinder kun begyndte at komme ind i arbejdsstyrken i stort antal, tilføjede pressedækning kun deres objektivering. ”[Kopechne] var en intelligent, stærk kvinde, der arbejdede for Bobby Kennedy-kampagnen i en høj kapacitet og gjorde virkelig godt arbejde, herunder transkribering og derefter føjede til den tale, han holdt om Vietnam, ” siger Allen.
I sidste ende dukkede Kennedy op i retten og erklærede sig skyldig på en sigtelse for at forlade ulykkesstedet. Dommer James Boyle idømte Kennedy til minimumsstraffen for lovovertrædelsen, to måneders fængsel, men Kennedy har ikke afsonet fængselstiden, da dommeren suspenderede dommen.
”Han er allerede blevet og vil fortsat blive straffet langt ud over alt, hvad denne domstol kan pålægge - enderne af retfærdighed ville være tilfredse med indførelsen af minimums fængselsstraf og suspension af denne dom, under forudsætning af at tiltalte accepterer suspensionen, ” Boyle sagde, med det resultat, at suspensionen blev accepteret af forsvarsholdet.
Skuespiller Jason Clarke portrætterer senator Ted Kennedy i den nye film "Chappaquiddick", der ser på begivenhederne omkring Mary Jo Kopechnes død. (Underholdning Studios) Der opstod ingen offentlig henvendelse til dødsfaldet, og Kennedy fortsatte med at holde en tv-tale om ulykken. Denne tale er en af de få scener, hvor forfatterne af Chappaquiddick tog friheder med sagens kendsgerninger. I filmen forsøger Kennedy-fætter Joe Gargan uden held at overbevise Ted om at læse et afskedigelsesbrev frem for at gå på tv. ”Vi har ingen beviser i forskningen til at bakke op, selvom det er åbenlyst, at det blev taget i betragtning, ” siger Allen.
Siden da er Chappaquiddick-hændelsen gentagne gange blevet brugt som en fornærmelse fra konservative politikere, især når en af deres egne kom under mikroskopet af en DC-skandale. Faith Whittlesey, en medarbejder under Pennsylvania republikanske og Det Hvide Hus under præsident Reagan, huskede, at han troede, at hændelsen ville være ”slutningen på Kennedy”, og at han kunne blive blokeret fra præsidentskabet resten af sin karriere. Historien blev lejlighedsvist genopstået for at pege på de spørgsmål, der forblev ubesvarede, selv når Kennedy forblev i senatet indtil hans død i 2009.
Selvom Curran var nervøs for at påtage sig en, hvis politiske resultater han beundrede (især da der fortsat er talrige konspirationsteorier om ulykken, herunder at en tredje person var i bilen), følte han opgaven som en nødvendig.
"Uanset om du er på venstre eller højre side af gangen, er det bydende nødvendigt, at vi tager et temmelig hårdt, ikke-udsmykket kig på vores helte i disse dage, " siger Curran. ”Tiden er klar til at lade alle disse fyre gå på skøjter. Jeg tror, at hvis denne historie skete nu, ville den overskygge månelandingen. ”
Men i 1969 viste det omvendte sig sandt. Den afsluttende scene i Chappaquiddick indeholder en smule arkivoptagelser fra et interview med mand-på-gaden i Boston. En reporter spørger den ene efter den anden, om de stadig ville overveje at stemme for Kennedy efter Chappaquiddick-ulykken. De svarer mange rungende med et ”ja.
