I 1978 fandt forskere i Laetoli, Tanzania, en 88 meter lang sti med bevarede fodaftryk. De 3, 6 millioner år gamle aftryk inkluderede 70 indtryk fra to abelignende tidlige menneskelige forfædre, sandsynligvis Australopithecus afarensis, og er det tidligste sæt bipedale fodaftryk nogensinde opdaget. Nu har forskere, der vurderer området med de berømte spor for et foreslået museum, opdaget et andet stort sæt af bipedaltryk, rapporterer Helen Briggs på BBC.
De nye fossile udskrifter såvel som de tidligere opdagede spor blev dannet, da de tidlige hominider gik over en strækning af våd vulkansk aske, der hærdet ind i et lerlignende materiale, hvilket bevarede indtrykene. Ian Sample hos The Guardian rapporterer, at den foreløbige analyse af aftrykene indikerer, at den nyligt fundne 90-fods strækning af spor blev foretaget af en mand, tre hunner og et barn, der gik som en gruppe gennem asken.
De største fodaftryk i gruppen viser, at den mandlige Australopithicus sandsynligvis stod fem meter, fem tommer høj, hvilket gør ham til det største medlem af arten, der nogensinde er registreret, rapporterer Sample. Lucy, det berømte skelet og det første medlem af den fundne art, for eksempel, var kun ca. 3, 6 fod høj.
Gruppens sammensætning øger også vores knappe viden om artens adfærd. ”En foreløbig konklusion er, at gruppen bestod af en mand, to eller tre hunner og en eller to unge, hvilket får os til at tro, at hanen - og derfor andre hanner i arten - havde mere end en kvindelig kammerat, ” siger Marco Cherin, direktør for skolen for paleoanthropology ved University of Perugia, fortæller Briggs. Det kan betyde, at den sociale struktur af arten kan have lignet aber, såsom gorillaer, hvor en dominerende mand og flere hunner fra en opvækstsenhed.
"Vi er langt fra den traditionelle repræsentation fra 1970'erne med et par menneskelignende Australopithecus, romantisk gående arm i arm, " Giorgio Manzi fra Italiens Sapienza Universitet i Rom og medforfatter til en undersøgelse af fodsporene i tidsskriftet eLife fortæller Michael Greshko på National Geograhpic . ”Denne gamle repræsentation er sandsynligvis vildledende.”
Men ikke alle er tilpas med holdets fortolkning af fodsporene eller ekstrapoleringen af, at en af skabningerne var så stor. "Størrelsesvariationen, de rapporterer, har ingen betydning for seksuel dimorfisme, da vi ikke kender alderen til nogen af fodaftrykproducenterne, " fortæller Greshko, Kent State Owen Lovejoy, der arbejdede med den oprindelige Lucy-fossil. ”Forslaget om, at disse fem udtryk på en eller anden måde antyder en gorilla-lignende seksuel strategi er - ja, lad mig sige det på denne måde - nødder.”
Det er ikke den eneste kontrovers, der har skåret op omkring Australopithcus i år. Eksempel påpeger, at forskere, der genanalyserer Lucy's knogler, konkluderede, at hun havde brud, der var i overensstemmelse med at falde ud af et træ. Andre forskere hævdede, at et dyr stemplede eller mange andre årsager kunne have forårsaget pauserne efter død. I november argumenterede forskere også for, at Lucys underarme var meget stærke for hendes størrelse, hvilket indikerer, at hun sandsynligvis tilbragte tid i træer.
Uanset hvad der er tilfældet, er der sandsynligvis flere oplysninger, der kommer fra Laetoli. Manzi fortæller Greshko, at de nye fodaftryk blev fundet i tre små skyttegrave, og fremtidige udgravninger kan muligvis afsløre mange flere rester af hominiderne, der engang passerede den vej.
