Korallrev står overfor en overflod af trusler, fra forsuring af havet til kystudvikling til klimaændringer. Men i det mindste når det kommer til direkte angreb, har nogle koraller godt bevæbnede forsvarere: koralvagter-krabber. Disse små små krebsdyr får ophold i pocilloporide koraller - dem der ligner lidt blomkål eller løse hjerner. Til gengæld for husly og næringsstoffer forsvarer krabberne deres værter mod sultne fjender, såsom snegle og torn-krone havstjerner.
Relateret indhold
- Korallrev absorberer 97 procent af energien fra bølger, der er på vej mod land
Mens forholdet mellem koraller og krabber har været kendt i et stykke tid, har forskere nu fundet, at det kræver mere end kun en rang i vagtkrabbehæren for at holde et sted sikkert. Opdagelsen fremhæver vigtigheden af biodiversitet ikke kun på tværs af en række dyretyper, men også inden for en gruppe af tilsyneladende lignende arter.
Der findes mere end 20 koraller af fuglekrabbearter, og de findes i mange former og størrelser. Ofte vil mere end én krabbe-arter besætte en enkelt koral, og mangfoldigheden af klinker og kløer antyder, at krabberne hver især har unikke forsvarsstrategier. For at finde ud af det var Seabird McKeon og Jenna Moore fra National Museum of Natural History's Smithsonian Marine Station på vej til en misundelsesværdig feltplads i Mo'orea, en ø i Fransk Polynesien, hvor størstedelen af koralvagtkrabber bor.
I de senere år har Mo'orea korallrev været udsat for en pest af krone-af-torne søstjerner, spiny væsener, der kan vokse til størrelsen af en skraldespand låg. Disse glupske dyr kører gennem rev i grupper på op til 200, og bommer af disse giftige rovdyr har været kendt for at desimere hele rev.
Forskerne udførte forskellige eksperimentelle forsøg for at drille forholdet mellem krabber, koraller og rovdyr. De fokuserede deres indsats på fire arter af krabber og delte derefter disse arter op i forskellige størrelsesklasser. De oprettede tanke, der omfattede koraller plus en eller flere af krabbeklassen og størrelsesklasser. Derefter introducerede de forskellige sultne rovdyr, herunder tornekroner havstjerner og puderstjerner (en type søstjerner, der ligner en overdreven puppe).
Resultaterne, der er beskrevet i tidsskriftet PeerJ, viser, selvom andre arter af mindre krabber var til stede, uden kraftkloberne på den største krabbe, faldt korallerne offer for havstjernenes prehensile arme. I løbet af en prøveperiode på to uger blev 64 procent af koraller, der mangler de store vagtkrabber, angrebet af havstjernerne, og de mistede 22 procent af deres væv. Kun 18 procent af koraller med bosiddende store krabber blev angrebet, og disse ofre blev fjernet for kun 2 procent af deres væv.
Mindre kræftdyr havde også vigtige roller at spille. Mindre krabber var mest opmærksomme på knasende snegle, som de store krabber ignorerede. Mellemstore krabber på den anden side foretrækkede at forsvare sig mod pudestjerner, men forblev inaktive, hvis de større torn-tårnene havstjerner monterede et angreb. I lyset af disse forskellige opgaver konkluderer forfatterne, at krabberne har udviklet sig komplementære roller "såvel som et hierarki af defensiv effektivitet mellem forskellige arter og størrelser."
Selvom den er smart, sætter denne komplekse strategi koraller i fare. Hvis en art af krabbe falder - uanset om den skyldes klimaændringer eller en anden miljømæssig trussel - ville korallerne forblive relativt forsvarsløse over for det tilsvarende rovdyr. Et stigende antal koralfiendens udbrud ser ud til at være udløst af fald i deres rovdyr på grund af overfiskeri eller ødelæggelse af habitater. Det betyder, at angreb på koraller kan stige i frekvens eller intensitet i fremtiden, hvilket potentielt kan overvælde vagtkrabberne.
Derfor bør korallrevshåndtering ikke kun fokusere på at beskytte korallerne selv, men også de små krebsdyr, der roligt, men omhyggeligt udfører naturens version af bevarelse, konkluderer teamet.
