Da Sudan, verdens sidste mandlige, hvide næsehorn, døde i marts ved et dyrelivskonservat i Kenya, så det ud til at signalere afslutningen på hans slags. Men det er måske ikke ovre endnu. Forskere på fire kontinenter arbejder med neshornæg, cellekulturer, væv, blod og frosne sædprøver for at producere en levende nordlig hvid næsehornsfødsel - og måske endda repopulere hele underarten. Hvis de lykkes, vil det være første gang, at et næsten udryddet pattedyr uden levende hanner er bragt tilbage fra randen.
En strategi afhænger af underartenes to kendte hunner: Sudans 29-årige datter og 18-årige barnebarn. Fordi ingen af dem er sunde nok til at levere en kalv, håber videnskabsmænd at udtrække nogle af deres æg, kombinere hvert æg med tidligere indsamlet frosset sæd og implantere det resulterende embryo i en anden hunn.
Sandsynligvis ville surrogatet være et sydligt hvidt næsehorn, en anden underart, der har et længere horn, mere hår og omkring 21.000 medlemmer, der stadig bor i det sydlige Afrika. Men det er ikke umuligt, at en hest kan tjene som surrogat; næsehorn og heste hører til samme klasse - perissodactyls eller odde hovdyr - og har lignende reproduktionssystemer.
I San Diego Zoo Safari Park, som har verdensrekorden for de mest næsehorn, der er født i fangenskab (176 til dato), undersøger forskere, hvordan man bedst kan udtrække levedygtige æg fra sydlige hvide næsehorn. Proceduren indebærer at lede en sonde gennem næsehornets endetarm ind i en æggestokk og derefter trække æg ud gennem et kateter. Fordi to-ton-dyrets æggestokke ligger tre til fire meter fra dets rumpe, er processen i bedste fald vanskelig, siger Barbara Durrant, zoologisk have direktør for reproduktionsvidenskab. De har formået at indsamle et par æg indtil videre, men de bliver nødt til at forbedre deres succesrate, hvis de håber at anvende proceduren på en eller begge Sudans efterkommere.
En anden tilgang ville drage fordel af de nylige gennembrud ved manipulation af en slags stamcelle kaldet inducerede pluripotente stamceller, som kan genereres fra andre voksne celler. Forskere i San Diego, Tjekkiet, Østrig, Italien og Japan arbejder på at omdanne nordlige hvide næsehornshudceller til sådanne stamceller og derefter til ægceller. (De japanske forskere har opnået bragden med museceller.) Neshornægget blev derefter kombineret med sæd til dannelse af et embryo, som ville blive implanteret i et surrogat.
En potentiel opside ved brug af stamceller er mangfoldighed, siger Durrant. San Diego Zoo har 12 nordlige hvide næsehornslinjer, og det at arbejde med dem på genniveau kan give æg en enorm genetisk variation - en forsikringspolitik mod fremtidig indavl og genetiske flaskehalse.
Nogle eksperter spekulerer i, at in vitro-befrugtning og surrogat-drægtighed kan føre til en levende fødsel inden for ti år. Durrant er mere forsigtig: ”Jeg tøver med at give en tidslinje, fordi vi simpelthen ikke ved det.”
Teknologi er kun en del af puslespillet, siger Dino Martins, en Smithsonian forskningsmedarbejder og direktør for Mpala Research Center i Kenya. Holdninger skal også ændres, fordi de kræfter, der udslettede den nordlige hvide næsehorn - krig, fattigdom, krybskytte - forbliver på plads. ”Vi har brug for unge mennesker i Øst- og Centralafrika for at føle, at disse næsehorn hører til dem, ” siger Martins. ”Vi redder kun, hvad vi holder af.”
Abonner på Smithsonian magasin nu for kun $ 12
Denne artikel er et udvalg fra juniudgaven af Smithsonian magasinet
Købe
