Sidste efterår var entreprenører, der renoverede National Zoo's Elephant House, ved at hælde et lag beton, da Tim Buehner, Zoo's designchef, ankom. "Vi kom ind for at inspicere det før hældningen, " siger Buehner, "og vi sagde: 'Hej, der er en kasse derinde.' ”Efter at have stukket rundt i et hul i en væg, trak arbejderne ud en kobberbeholder på størrelse med en skoboks.
Da de lurte den åben, fandt de en stak aldrende Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus-programmer, en kopi af 17. maj 1936, Washington Post og et smuldrende par lister over det daværende nye Elefanthusets forestående indbyggere fra Zoo instruktør William Mann. Hvad arbejderne havde opdaget, var en 75-årig tidskapsel.
Da Elephant House blev bygget, var Mann berømt for sin storslåede indsamling af ekspeditioner og falske indsamlingsopgaver - han bragte rutinemæssigt dyr til budgetmøder med Smithsonian-regenterne og trænede en gang en myna-fugl til at fortsætte med at spørge, ”Hvad med bevillingen? ”Sammen med sin kone, Lucy, som skrev populære bøger og artikler om deres rejser, byggede” Doc ”Mann Zoo til en af internationale anerkendelser, udvidede dens samlinger og fremførte standarder for pleje af fangenskab landsdækkende.
Derefter er det passende, at kapslen blev opdaget under Zoo's bestræbelser på at omdanne det gamle elefanthus til et moderne indendørs opholdsrum for sine tre asiatiske elefanter. ”De første to indbyggere i denne facilitet var et par asiatiske elefanter ved navn Dunk and Gold Dust, ” siger Tony Barthel, kurator for elefanter i Zoo. ”Og vi har altid haft et stort engagement over for dem, både her i zoologisk have og i marken, fordi de er så truede.” (Siden huset blev bygget i 1936, er vilde asiatiske elefantbestande faldet med ca. 50 procent på grund af tab og forringelse af naturtyper, hvilket fører til deres fortegnelse fra Den Internationale Union for Bevarelse af Natur som truet.) Sammen med et nyt udendørs område, der indeholder pooler, sandgrober og en kvart mil lang skovklædt vandresti, vil bygningen tilvejebringe et levested, der giver dyrene rigelig plads til at strejfe som en besætning. ”Den originale bygning havde et stort indendørs offentligt rum med dyr i omkredsen, og vi har vendt den dynamik på hovedet, ” siger Barthel. ”Indvendigt er hovedparten af rummet nu en åben elefantindhæng, og offentligheden er begrænset til kanten.” Renoveringen er en del af Elephant Trails-projektet, et forsøg på at bevare arten gennem uddannelse, avlsindsats, satellitbaseret sporing af vilde bestande og forskning i elefantgenetik og befolkningsbiologi.
Projektet gentager Mann's ansættelse som direktør. Han var besat af cirkus - i en alder af 9 havde han forsøgt at flygte fra sin Helena, Montana, hjem for at slutte sig til et - og var bekymret for behandlingen af de slags dyr, der optrådte i dem. "Han konstruerede større, mere naturalistiske indhegninger, hvor dyr kunne opføre sig på mere naturlige måder, og han ansat Zoo's første fuldtids veterinærpersonale, " siger Pamela Henson, en historiker ved Smithsonian Institution Archive. ”Han var virkelig bekymret for deres helbred og velfærd som enkeltpersoner.” Da Elephant House åbnede, kaldte en postkonto det ”det sidste ord i elefanthuse.”
Inden den renoverede bygning åbner næste år, vil dens medarbejdere forberede en egen tidskapsel, inklusive breve fra videnskabsmænd og kuratorer om elefanters kritiske status i dag, en artikel fra Zoo's magasin om 64-årig beboende elefant Ambika og en kopi af Washington Post fra den dag, hvor kapslen er skjult for en anden generation at finde. ”Mit brev handler om mine håb for fremtiden for elefanter og vores filosofi om at bygge denne facilitet omkring flokken, ” siger Barthel. ”Det, jeg håber, er, at nogen en dag læser dette og ser sig omkring og ser, at disse ideer har fungeret.”
