En nyligt erhvervet hvalskalle vil sandsynligvis give information om den nyere udvikling af den nordatlantiske højre hval. Foto af New England Aquarium
Nej, ikke det manglende link, men marinepattedyrs indsamlingschef hos Smithsonian Charles Potter mener stadig, at den nye hvalskalle garanterer titlen. Potter forklarer, at selvom hans samlinger indeholder eksempler fra tusinder, endda millioner for år siden og mere moderne hvalprøver, stammer denne nye tilføjelse fra et underrepræsenteret mellemområde omkring det 17. århundrede.
Kraniet, alt 350 pund deraf, ankom til Natural History Museum mandag den 30. juli efter en lang tur fra Brewster, Massachusetts på bagsiden af en pickup. Potter udpakket den på tirsdag, og sagde, at han var behageligt overrasket over, at artefakten havde rejst.
Og hvilken rejse det var. Strandbyen, hvor kraniet først blev fundet, kiggede ud fra en eroderende klit, leget med tanken om at holde den til visning, siger Potter. Selvom Potter vidste, at denne mulighed var fuldstændig ulovlig, siger han, ”I stedet for bare at gå derop og uddrive vores tilladelse som en vindende pokerhånd, arbejdede vi med resortet for at prøve at overbevise dem om, at det virkelig ville være bedre tilbage i vores kollektion."
At få det tilbage til museet var imidlertid dens egen udfordring. ”Da vi kiggede på det derop, sad vi virkelig tilbage og tilbragte en god del af den morgen bare med at pirke på den og skubbe den op, ” siger Potter, “forsøger at finde ud af, om vi endda skulle flytte den, hvor den var.” Med hjælp fra Harvard, Potter var i stand til at vikle kraniet i skum med forskellige tætheder til turen. Dårligt eroderet, kraniet er så skrøbeligt Potter siger, at han var bekymret for, at den simpelthen ville gå i stykker.
Selv i sin følsomme tilstand lover fossilet, sandsynligvis fra en højhval i Nordatlanten, stadig et væld af nye oplysninger. Potter forklarer, ”Jeg ser på denne ting som en tidskapsel, der indeholder alle former for information, som vi ikke engang ved om.” Han siger, at genstanden vil tjene som en Rosetta-sten for fremtidige generationer og ligne den med samlingens fragmenter. samlet inden opdagelsen af DNA. ”I dag, ” siger Potter om de tidligere erhvervelser, ”har disse eksempler vist sig at være så kritiske i vores forståelse af udviklingen af disse dyr og de bevaringsspørgsmål, der ligger foran os i dag.” Han forudsiger, at dette nye fund vil spille en lignende rolle .
”Dette vil give os nogle oplysninger om, hvordan de oceanografiske forhold, som er en fuldmagt til at forstå klimaet, var på det tidspunkt, hvor pilgrimme landede.”
Potter og hans team arbejder stadig på at verificere identifikationen af arten, der først er lavet af Wood's Hole Oceanographic Institute. Når det er afsluttet, samarbejder de med National Zoo for at bruge røntgenteknologi til at identificere levedygtige placeringer på prøven, der skal bruges til yderligere forskning. Han håber på, ved måling af stabile isotoper, at udlede hvalens diæt, samt havets vandtemperatur, dens saltholdighed og andre grundlæggende oceanografiske forhold.
Sammenligning af disse oplysninger med hvad Potter har samlet fra mere moderne hvaleksempler vil hjælpe med at give et langt mere øjeblikkeligt billede af de nylige klima- og evolutionære ændringer.
Kraniet forbliver i Smithsonians forskningssamling. Potter spøger med, at valget om at sende det til Smithsonian var indlysende, "fordi vi lever i universets centrum!"
