Et par burly coyoter er en af de sidste ting, du forventer at se i betongjunglen, især i den største by i Amerika. Men det er præcis, hvad jeg så en aften i udkanten af New York Botanical Garden.
Relateret indhold
- Tvunget tættere på mennesker står krokodiller over for deres største eksistensielle trussel
De så enorme ud, med ragget brunliggrå pels og helt ikke bange. Parret trak på begge sider af mig og holdt sig ca. 10 meter væk i flere minutter, før de til sidst løb af. Før jeg kunne beslutte, om jeg skulle gribe en pind eller begynde at råbe for at skræmme dem, var de væk. En kort stund senere løb to unge kvinder med skrig fra et af haveens skovklædte områder. Jeg formodede, at de lige havde haft en lignende oplevelse.
Mit næste møde var i Chicago, i en smal park langs Chicago-flodens nordlige afdeling, der trækker sig mellem boligområder. Jeg jogget forbi en coyote næse rundt om legepladsen, tilsyneladende glemme for min tilstedeværelse. Minutter senere stoppede en anden kvinde på sporet for at advare mig om dyrets tilstedeværelse og spurgte, om jeg havde set det. Endnu en gang virkede det som en afvigelse for os begge: en vild rovdyr i hjertet af en by med 2, 7 millioner mennesker.
For flere år siden forekom en oversvømmelse af lignende rapporter i Madison, Wisconsin, hvilket fik dyrelivbiolog David Drake til at studere byens bykoyotbefolkning. For at forstå implikationen for mennesker, ønskede Drake også at se coyoter 'opførsel over for konkurrenter, som rødreven. Røde ræve er jægere og fleksible foddyrke, spiser gnavere og fugle samt fisk, frøer eller skrald. I landlige omgivelser undgår de mindre ræve coyote-territorium; selvom coyoter ikke spiser ræve, dræber de dem for at forhindre dem i at forårsage knaphed på ressourcer.
Over en to-årig periode fulgte Drake og en gruppe forskere 11 coyoter og 12 røde ræve, som de havde udnyttet med radiohalsbånd. Deres resultater, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS One, kom som en overraskelse. ”Hvis man ser på litteraturen i ikke-byområder, antyder de fleste undersøgelser, at coyoter vil fortrænge rød ræv. Hvis coyoter kan fange rødreven, vil dræbte dem bestemt dræbe for at begrænse konkurrencen om ressourcer i dette område, ”siger Drake. ”Vi indså temmelig hurtigt, at der var noget andet, der foregår i disse byområder.”
En urban rød ræv snuser affaldsposer til madrester om natten i en London-have. (Dominic Robinson / Alamy) I mange tilfælde kommer dyr, der er tvunget til at leve i små bymiljøer, i konflikt med hinanden, både mellem og inden for arter. Tag f.eks. Tigre, hvis krympende territorier kan føre til, at voksne mænd dræber unger, der ikke er deres egne.
Men det sker ikke her. På trods af at de havde mindre plads til at etablere deres hjemmekredse i byer end på landet, syntes coyoterne og rødreven i Madison mindre modsat overfor hinanden end i mere rummelige miljøer. På et tidspunkt observerede forskerne en hanrev og en mandlig coyote, der jagtede i det samme felt, som undertiden kom inden for 20 meter fra hinanden. Alligevel angreb coyoten ikke ræven for at skræmme den, og ræven virkede ikke skræmmet nok af coyotens tilstedeværelse til at forlade.
Ved en anden lejlighed var forskerne vidne til coyoter, der var på besøg i et rævehul - måske fordi rævene bragte døde kaniner eller anden mad til deres sæt, og de sultne coyoter udnyttede det lette måltid.
”Vi vidste om mindst fire andre rævehuller i dette område, som de let kunne have flyttet sæt til, og de flyttede dem aldrig, selv når coyoter dukkede op næsten hver anden dag, ” siger Drake. Rævene, syntes det, følte sig bare ikke sårbare nok til at gå i problemer med at bevæge sig. Det passer til det bredere mønster af deres forskning: ikke et eneste aggressivt møde mellem coyoter og ræve.
Hvad kan forklare den ændrede adfærd? Drake og hans kollegers indledende hypotese har at gøre med tilgængeligheden af mad. Takket være den urbane landskabsarkitektur, har planteæderarter som kaniner, hjorte og mus en overflod af madmuligheder, og planterne bliver udskiftet, selv efter at de er blevet spist takket være grønne tommelfingre. Derudover efterlader mennesker kompostbunker, skraldespande og kæledyrsfoder udenfor, en ægte buffet til altetende dyr. I stedet for ræve og coyoter, der kæmper for knappe ressourcer, går denne teori sammen, eksisterer de mere fredeligt takket være den menneskeskabte overflod.
Denne nyfundne overflod har forstyrret dyreopførsel hos mere end bare ræve og coyoter. Tag for eksempel en nylig hypotese kaldet predation paradox. I forskellige bymiljøer har tætheden af rovdyrarter (det være sig fugle eller firbenet dyr) ikke resulteret i højere predation. Med andre ord forbliver de byttedyrbestande, der skal være faldende takket være et større antal rovdyr, på samme niveau som før tilstrømningen af sultne kødædende dyr og omnivore.
”Der er denne idé, at man i bysystemer har mange forskellige fødevareressourcer til rådighed, og mange af rovdyrene i fuglebed er generalist-rovdyr - vaskebjørne og opossum og krager, ” siger Amanda Rodewald, professor i bevaring og naturressourcer ved Cornell Universitetet og forfatteren af en undersøgelse fra 2011 om rovdyr-byttedyr-forholdet i redenfugle omkring Columbus, Ohio. Hendes undersøgelse fandt, at reden af overlevelse faldt i landdistrikterne landskaber med tilstedeværelsen af flere rovdyr, men den samme effekt holdt ikke i bymiljøer.
Urbane coyoter er usædvanlige, da de ser ud til at være uvillige til at spise menneskelig mad, selv når det er let tilgængeligt. Oftest holder de sig ved deres traditionelle diæt med små pattedyr og fugleæg, og de fungerer stadig som rovdyr med en kontrollerende virkning på bestanden af byttearter, såsom canadiske gæs og hvidt haler, siger Ohio State Universitys dyrelivsbiolog Stanley Gehrt.
I mere end et årti har Gehrt undersøgt urban coyote-opførsel i Chicago og set på, hvordan hjørnetænderne interagerer med vaskebjørne, med fritgående roede katte og med hinanden. I flere tilfælde har der været mindre konkurrence mellem coyoter og andre rovdyr end hvad der kunne forventes takket være mængden af mad. Den samme overflod betyder undertiden et større antal rovdyr, der generelt bor i området.
”En af egenskaberne ved bysystemet er manglen på større rovdyr. Den virkelig vigtige økosystemfunktion mangler, indtil coyoten flyttede ind, ”siger Gehrt. Coyoter er især gode til at komme sig ind i bymiljøer sammenlignet med andre store kødædende dyr som bjergløver eller bjørne, fordi de lærer at arbejde omkring veje og trafikmønstre, siger Gehrt.
Hvad alt dette betyder er, at coyoter, ræve, vaskebjørne, possums og andre rovdyr har slået sig ned i bylivet og ikke vil forlade det snart. Derfor har Drake og andre vervet borgerforskere i deres bestræbelser på at studere coyoter og andre rovdyr. Det handler lige så meget om at uddanne offentligheden som det at indsamle data.
Der er selvfølgelig omkostninger ved at bo i nærheden af dyrelivet, hvad enten det er ødelæggelse af en kærligt anlagt have eller døden af et familiekæledyr. Forskning antyder også, at mere kontakt med dyreliv øger risikoen for zoonotiske sygdomme som ebola eller fugleinfluenza, der springer fra dyr til mennesker. Men vi ved ikke omfanget af problemerne og fordelene, medmindre flere ressourcer kan tragtes mod at se på det underundersøgte område af byens vilde dyr. Det relativt nye felt er delvis overset, fordi dyrelivsforskning ofte finansieres af jagt- og vildtforeninger, siger Gehrt.
Med omkring 85 procent af amerikanerne, der bor i byområder, er chancerne for at møde dyreliv i betongjunglen store. Vi er nødt til at forstå, hvordan normal opførsel ser ud mod et syg dyrs opførsel. Og når dyret opfører sig regelmæssigt, er vi nødt til at kunne nyde oplevelsen af at se dem snarere end at føle frygt. ”Den måde, disse dyr lever i byområder, er meget anderledes end hvordan de lever i landdistrikter, ” siger Drake.
Det kommer til offentlig uddannelse og mere finansiering til forskning - begge igangværende udfordringer for dyrelivsbiologer. For Gehrt er det værd at huske på den positive virkning af bykoyoter. Coyoter hjælper med at kontrollere planteædere, der ellers kan have enorme populationer, og de skader generelt ikke mennesker. ”Fordelene opvejer sandsynligvis omkostningerne ved at have rovdyr i vores systemer, ” siger han.
Drake er enig. ”Jeg føler, at mit liv og forhåbentlig de fleste menneskers liv, ” siger han, ”beriges ved at have disse dyr omkring os mod at have en by blottet for dyreliv og naturressourcer.”
