Der er et billede af en mand, som de fleste amerikanere sandsynligvis har set, der er kommet til at repræsentere slaveriinstitutionen. Han er knogletynd, storøjet og shirtløs. Uden kontekst personificerer han den navnløse, historieløse masse mennesker, der er bragt til dette land i trældom. Men manden på billedet har et navn, Renty, ligesom hans datter, Delia, der også optræder i en serie af daguerreotyper fra midten af det 19. århundrede. Vi ved også, at de blev tvunget til at stribe nøgne og posere for de billeder, der blev bestilt af Harvard-biolog og raceteoretiker Louis Agassiz i 1850 for at ”bevise” sorte menneskers racemæssige mindreværd.
For nylig rapporterer Collin Binkley hos Associated Press, deres historie har åbnet en ny samtale om race og historie. Denne uge indgav Tamara Lanier, der er bosiddende i Norwich, Connecticut, en sag ved statsretten i Massachusetts og sagde, at hun er en direkte efterkommer af Renty og anklager Harvard for "uretmæssig beslaglæggelse, besiddelse og ekspropriation" af billederne af Renty og Delia. Dragt beder universitetet om at anerkende Laniers link til Renty og Delia, betale erstatning og vende billederne; det opfordrer også universitetet til at anerkende og fordømme Agassizs racistiske handlinger.
Harvard har endnu ikke kommenteret sagen med angivelse af, at den endnu ikke er blevet serveret med papirer, rapporterer Scott Jaschik ved Inside Higher Ed .
”Det er hidtil uset med hensyn til juridisk teori og inddrivelse af ejendom, der uretmæssigt blev taget, ” siger en af Laniers advokater, Benjamin Crump, i et interview med Anemona Hartocollis fra The New York Times. ”Renty's efterkommere er muligvis de første efterkommere af slavefedre, der er i stand til at få deres ejendomsrettigheder.”
Ifølge Che R. Applewhaite og Molly C. McCafferty på The Harvard Crimson, bestilte Agassiz billederne efter at have turneret i en plantage i South Carolina, på udkig efter slaver, der var ”racemæssigt rene” - kaka født i Afrika - for at støtte hans teori om polygenisme, den nu afdækkede idé om, at forskellige menneskelige racegrupper ikke deler de samme gamle forfædre. Renty og Delia var to af de emner, der blev valgt til projektet.
På et tidspunkt blev billederne gemt væk, men i 1976 opdagede en forsker fotograferne på lager. De blev anerkendt for at være blandt de ældste, hvis ikke de ældste, billeder af slaver i Nordamerika. Siden da er de historiske billeder blevet næsten ikoniske og vises i dokumentarfilm, på bogomslag og konferencebannere. Harvard Peabody-museet, der i øjeblikket har de nu skrøbelige daguerreotyper, fortæller The Harvard Crimson, at billederne i øjeblikket er i det offentlige rum, og at museet ikke opkræver brugsret. Det koster dog 15 dollars for billeder i høj opløsning af daguerreotyperne, der anmodes om ca. 10 gange om året.
Lanier, en pensioneret chef for prøvetager i staten Connecticut, blev opmærksom på billederne, da hun begyndte at undersøge sin herkomst i 2010. Hun sendte Harvard et brev i 2011 med detaljer om sine mulige forbindelser.
Lanier var vokset op med at høre familiehistorie om en forfader ved navn Renty Taylor eller “Papa Renty” og gennem sit arbejde mener hun, at hun har knyttet sin familie til manden på fotografiet og i forlængelse af hans datter Delia.
Laniers genealogiske sag er svært at bevise. Registreringer af slaverne familier inkluderer undertiden mennesker, der ikke er tilknyttet blod. Og en håndskrevet slaveinventarliste fra 1834, som Lanier mener, at forbinde hende med Renty, er ikke et definitivt bevis, rapporterer Hartocollis fra New York Times, da det ikke er klart, om to slaverede mænd på plantagen kaldet “Big Renty” og “Renty” er forbundet .
Så er der intellektuel ejendomsret. Fotografier er normalt fotografens ejendom, skønt Laniers dragt hævder, at da billederne blev taget uden Renty og Delias samtykke af Agassiz, havde han ingen ret til at overføre dem til Harvard, og de skulle tilhøre deres pårørende.
Den aktuelle dragt blev delvis inspireret af en konference i 2017, hun deltog i foreningerne mellem akademia og slaveri, hvor Renty's image blev projiceret over højttalerne.
Forfatter Ta-Nehisi Coates, der også deltog i konferencen, fortæller Hartocollis, at han forstår, hvordan Lanier må have følt sig. ”Det fotografi er som et gisselfotografi, ” siger han. ”Dette er en enslavet sort mand, der ikke har noget valg, der bliver tvunget til at deltage i hvid supremacistisk propaganda - det er hvad det fotografi blev taget til.”
Hvis Lanier vandt, foreslog Crump, hendes advokat, på en pressekonference, at de ville tage billederne på en rundvisning i USA, før de lånte dem til museer.
