I denne måned, da egypterne gik på gaderne for at protestere mod landets 30-årige politiske styre, blev det rapporteret, at det egyptiske museum i Kairo var blevet brudt ind med flere artefakter, der blev stjålet, og andre blev beskadiget under indbruddet.
I 1906 var det egyptiske museum i Kairo kun fire år gammel, da Charles Lang Freer, industrialist, kunstentusiast og grundlægger af Smithsonian's Freer Gallery of Art, gik gennem sine døre på sin første rejse til Egypten.
Freer, en selvlavet millionær, der blev en ivrig samler af kinesisk og japansk kunst i slutningen af det 19. århundrede århundrede, var på vej til Asien, da han besluttede at stoppe i Egypten. Hvad han fandt der, ville inspirere to yderligere ture til landet i 1908 og 1909. Freer ville til sidst samle en verdensberømt samling af asiatisk kunst; han tilføjede en betydelig samling af amerikansk kunst fra det 19. århundrede, inklusive et antal James McNeill Whistler-malerier og det berømte påfuglerum. Men på disse ture ville han også begynde at samle for alvor en række egyptiske kunstværker.
I 1906 donerede Freer 7500 malerier, skulpturer, tegninger og værker i metal, lak og jade til Smithsonian.
Den lidt kendte ”Freer and Egypt” -udstilling ligger på tredje sal i den marmorbygning i italiensk renæssance-stil på National Mall. Det lille rum, klemt mellem en kinesisk kunstsamling og en buddhistisk kunstsamling, indeholder kun en del af de 1.500 genstande af egyptiske artefakter, som Freer bragte tilbage under disse besøg, såvel som et par stykker, der blev tilføjet efter hans død, som Leder af en farao, erhvervet i 1938 og betragtes som en af museets skatte.
”Han var ikke den sædvanlige samler, ” sagde Alexander Nagel, museets kurator for gammel nær østlig kunst, ”han var altid på udkig efter det essentielle.” Og hans samling afspejler en meget specifik æstetik. Der er omkring 1.300 glasgenstande, for det meste mindre, mere farverige artefakter, snarere end mumierne eller stenrelieffer, typisk valgt af samlere af egyptisk kunst på det tidspunkt, ifølge Nagel. ”Han havde en særlig smag, selv i Egpyt, ” sagde Nagel. ”Det var hovedsageligt kunstens æstetik, ikke hvad enhver anden samler ville løbe efter.” Også på galleriet er der et par stenfalker med græske inskriptioner og et udskåret træflade med indlagt glas, der ville have prydet en kiste. Og nede på den vestlige korridor kan besøgende finde et andet af Freer's Cairo-køb i en displaykasse mærket "Guldskat", som inkluderer fantastiske medaljer, øreringe, stifter og andre pryd, der sandsynligvis blev udformet i Konstantinopel i det 6. og 7. århundrede.
Måske findes de bedste af friere skatte ikke blandt artefakterne i selve galleriet, men i stedet for under jorden i et arkiv. Der efter aftale kan lærde dykke ned i Freers dagbøger, breve, postkort, fotografier og detaljerede manifester af hans rejser og køb. Disse, siger David Hogge, Freer og Sackler Galleries hovedarkivar, giver "en stor social historie" af Egypten i 1900'erne, set gennem øjnene på en vestlig rejsende og samler.
I et brev fortæller Freer om sine eventyr: ”Jeg må dog indrømme at nyde søgen meget. Poker og alle andre spil er som intet. Det er virkelig levende, reel oplevelse og slår at vinde en kontrakt for biler helt ude af syne, ”skrev han.
”I Amerika ville de samme personer og søgen være umulige. Her er den flammende sol, de orientalske farver, de skæve stier om Giza, de slørede, men stadig tydeligt afslørede kvinder, det mærkelige hjemliv, den maleriske gæstfrihed, den slags høflighed, som husets hus tilbyder, tørsten efter guld, hvad det vil købe er alt sammen vidunderligt for en novice som mig selv. ”
”Han kan være meget nedlatende, ” siger Hogge. ”Men han har også denne meget rene glæde af oplevelsen.”
Freer døde i 1919, fire år før færdiggørelsen af sit museum. I sin testament efterlod han meget specifikke instruktioner om dets æstetik. ”Intet går ind, intet kommer ud, ” siger Hogge om Freers oprindelige hensigt; Hans testament blev senere ændret for at tillade lejlighedsvis køb af asiatisk og egyptisk kunst. Freers vil også specificere antallet af objekter, der skulle vises, og hvordan de skulle vises, hvilket forklarer objekternes sparshed i galleriet. Kuratorer vælger og roterer emner baseret på oprindelse, bekymringer om bevarelse og Freers vilkår. Museet skulle være ”en komplet undersøgelse af hans æstetiske idé, ” siger Nagel. Og museet selv repræsenterer "en harmonisk kunstnerisk enhed på det tidspunkt."
”Det blev givet nationen at inspirere amerikanere med hans kunstneriske vision, ” siger Nagel. Og museet inviterer dig til at komme og kigge. ”Arkiverne her og skatten er virkelig åben for alle at komme hit, ” siger Hogge.
