En marts morgen i 2008 læste Carlene Stephens, kurator for National Museum of American History's afdeling af arbejde og industri, New York Times, da en tegning fik øje på hende. Hun genkendte det som en fonograf, et udstyr, der blev afholdt i museets samlinger. Phonutografen blev krediteret til en franskmand ved navn Édouard-Léon Scott de Martinville i 1857, og indspilede lydbølger som snirklet på soddækket papir, men kunne ikke afspille disse lyde.
Artiklen rapporterede, at forskere ved Lawrence Berkeley National Laboratory i Berkeley, Californien, havde formået det tilsyneladende umulige. De spillede lydene.
Ved hjælp af udstyr, der var til rådighed udviklet i samarbejde med Library of Congress, analyserede Carl Haber og Earl Cornell, en seniorforsker i laboratoriets fysik- og ingeniørafdelinger, digitale scanninger i høj opløsning af et fonogram der findes i et arkiv i Paris. (En gruppe kendt som First Sounds havde opdaget en optagelse der og havde sendt scanninger af den til Haber og Cornell.) Optagelsen var et 10 sekunders klip af den franske folkesang "Au Clair de la Lune." Oprettet den 9. april, I 1860 foregår lyduddraget for den ældste kendte, lydbare lydoptagelse - Händels oratorio, lavet af Thomas Edison og hans medarbejdere i 1888.
”Da jeg læste artiklen, tænkte jeg, oh my gosh, ” siger Stephens. American History Museum har omkring 400 af de tidligste lydoptagelser nogensinde foretaget. Pionerer (og konkurrenter) Thomas Edison, Alexander Graham Bell og Emile Berliner donerede optagelserne og anden dokumentation til Smithsonian i slutningen af det 19. århundrede. Opfinderne udførte eksperimenter fra 1878 til 1898 og indsatte deres forskningsnotater og materialer på Smithsonian, delvis for at etablere et bevismateriale, hvis deres patenter nogensinde skulle bestrides.
Der er et par kryptiske inskriptioner på voksskiverne og cylindrene og nogle noter fra tidligere kuratorer. Men historikere havde ikke midlerne til at spille dem. Stephens indså, at et gennembrud var ved hånden.
”Jeg har sørget for disse tavse optagelser i årtier. Måske endelig kunne vi få noget lyd ud, ”siger Stephens.
Så hun kontaktede Haber og Peter Alyea, en digital konverteringsspecialist på Library of Congress. Stephens henvendte sig til en gruppe optagelser, der blev foretaget i 1880'erne af Alexander Graham Bell, hans fætter Chichester Bell og en anden medarbejder Charles Sumner Tainter. Holdet havde oprettet en tidlig FoU-facilitet i Washington, DC's Dupont Circle, kaldet Volta Laboratory. (I dag er stedet hjemsted for Julias Empanadas ved 1221 Connecticut Avenue.)
”Fra 1881 til 1885 optog de lyd mekanisk. De indtog lyd magnetisk. De optog lyd optisk med lys. De prøvede at gengive lyd med mekaniske værktøjer, også med luftstråler og væske. Det var en eksplosion af ideer, som de prøvede, ”siger Haber. ”Der er perioder, hvor en bestemt gruppe mennesker ender på et bestemt sted, og der skabes en masse musik eller kunst - Paris i 1920'erne og 30'erne. Der er disse magiske øjeblikke, og jeg tror, at historikere og forskere inden for teknologi og opfindelse betragter Washington i 1880'erne som et af disse øjeblikke. ”
Ivrig efter at høre indholdet valgte Haber og Alyea seks optagelser - nogle voksskiver med papunderstøtning, andre voks på metal- og glasskiver med fotografisk optaget lyd - til et pilotprojekt.
”Vi forsøgte at vælge eksempler, der fremhævede mangfoldigheden i samlingen, ” siger Haber. I det sidste år har de lagt indspilningerne gennem deres lydgenoprettelsesproces, og tirsdag deltog parret på Congress of Congress et første lyt med et lille publikum af forskere og journalister.
Uddragene er rå og noget forvirrede, men med lidt hjælp fra Haber, der har brugt timer og timer på at studere dem, kunne de af os i rummet finde ud af, hvad der blev sagt. ”At være eller ikke være det, er det spørgsmålet, ” erklærede en taler, der fortsatte med at levere en del af Hamlets berømte ensomhed på en disk. En mandlig stemme gentog en trillyd som en lydkontrol af sortering og tælles til seks på en anden. Fra en optaget i 1884 udsatte en mand ordet "barometer" fem gange. Og på endnu en anden angiver en stemme datoen - ”Det er den 11. dag i marts 1885 ″ - og gentager nogle vers af” Maria havde et lille lam. ”
Faktisk under en recitation af børnehavets rim, oplever optagerne en slags teknisk vanskelighed, synliggjort af en noget udiskelig udråb af frustration. ”Det er sandsynligvis det første indspillede eksempel på, at nogen er skuffet, ” spøger Haber.
National Museum of American History håber at fortsætte dette partnerskab med Lawrence Berkeley og Library of Congress, så flere af de lydeksperimenter, der er fanget på tidlige optagelser, kan gøres hørbare. På dette tidspunkt er stemmerne på de nyligt afslørede optagelser ukendte. Men Stephens mener, at når forskere lytter til mere, kan de muligvis identificere talerne. I sin samling har museet en udskrift af en optagelse foretaget af Alexander Graham Bell selv. Kunne opfindernes stemme være på en af de 200 Volta-optagelser?
”Det er muligt, ” siger Stephens.
Mandstemme, der reciterer åbningslinjer for ”At være, eller ikke være” ensartet fra Hamlet, sandsynligvis 1885:
Tone; mandlig stemme, der tæller "En, to, tre, fire, fem, seks"; to toner til; deponeret på Smithsonian i oktober 1881:
Mandstemme, der siger ”ba-ro-me-ter, ” produceret den 17. november 1884:
Mandstemme der siger datoen og reciterer ”Mary havde et lille lam” produceret den 11. marts 1885:
Dette indlæg blev opdateret den 22. december 2012 for at inkludere bidrag fra Earl Cornell og gruppen First Sounds.
