Hvis du besøgte det, der nu er Alberta, Canada for 75 millioner år siden, ville du være opmærksom på nogle formidable rovdyr. De store tyrannosaurider Daspletosaurus og Gorgosaurus strejfede landskabet, mens de mindre sekle-kløvede mordere Dromaeosaurus og Saurornitholestes forfulgte deres bytte i skoven. Du bliver muligvis undskyldt, hvis du gik glip af et mindre fjedret rovdyr, som vejer omtrent lige så meget som en huskylling og fik navnet Hesperonychus .
Annonceret af paleontologer Nicholas Longrich og Philip Currie denne uge i tidsskriftet PNAS, er Hesperonychus den mindste rovdinosaur, der endnu er kendt fra Nordamerika (endnu mindre end den termitspisende Albertonykus, som Currie og Longrich beskrev sidste år). Det ville dog stadig have været ret stort sammenlignet med pattedyrene på sin tid, og det kan have været vort gamle slægtningers svøbe. Dette stemmer overens med hypotesen om, at dinosaurpredation hos pattedyr holdt pattedyr små, men som Longrich og Currie påpeger, kunne det også betyde, at besættelse af nicher hos pattedyr holdt dinosaurier i at blive meget mindre.
Under mesozoikum, den tid, hvor ikke-aviær-dinosaurier blomstrede, var der ingen store pattedyr. En af de største var Repenomamus, der var på størrelse med en lille hund og levede under kridt. Den var stor nok til at spise nogle babydinosaurier (hvilket fossile bevis har vist, at det gjorde), men dette var usædvanligt. De fleste pattedyr var mindre og spiste frø, insekter og frugt. Dette betyder, at hvis der var dinosaurier, der var mindre end Hesperonychus, kan de have været i konkurrence med pattedyr om mad og steder at bo i skoven. I stedet for at komme i en sådan direkte konkurrence om ressourcer med pattedyr ser det ud til, at den mindste af theropod-dinosaurierne var lige store nok til at se pattedyr som mad.
Hvad der er endnu mere overraskende er, at Hesperonychus ikke passer ind med andre maniraptoran-dinosaurier fra Nordamerika. Da Longrich og Currie studerede dens knogler for at bestemme, hvilken slags dinosaurus det var, fandt de, at det var mest knyttet til mikroraptorin-dinosaurierne fra Kina. Denne gruppe af fjedrede dinosaurer, der inkluderer Microraptor og Sinornithosaurus, var ikke blevet fundet i Nordamerika før. Ikke kun det, men Hesperonychus er cirka 45 millioner år yngre end de ældste medlemmer af denne gruppe i Asien. Derfor udvider det rækkevidden af mikroraptorindinosaurierne over både tid og geografi, hvilket antyder andre fristende fund, der endnu ikke er disinterberet fra klippen.
