Astronomer har længe vidst, at Jorden ikke er alene i galaksen - men hvor mange naboer derude er der? I 2009 lancerede NASA et rumrejsende observatorium for at finde ud af det. Agenturet annoncerer nu håndværkets nyeste observation: 104 planeter uden for vores solsystem.
I en udgivelse skriver NASA, at forskere har bekræftet eksoplaneterne efter at have analyseret 197 kandidater, der blev opdaget af håndværket. Det bringer Keplers samlede planet-fundetælling til et enormt 2453.
Ligesom Johannes Kepler, det astronom fra det 17. århundrede, som håndværket er opkaldt til, er observatoriets formål at beskrive universets planeter. Missionen fokuserer på at finde planter i jordstørrelse, der kredser om andre stjerner med det formål at finde ud af, hvor Jorden passer i en større sammenhæng. For at gøre dette peger Kepler sit teleskop mod fjerne stjerner og ser derefter på, mens de lyser og kedelige, når deres kredsende planeter passerer foran dem. Ved at måle disse planetariske transitter kan Kepler både finde planeter og hjælpe forskere med at lære mere om deres kredsløb, temperaturer og masse.
Fire af planeterne Kepler opdagede kredsløb omkring K2-72, en kølig rød dværgstjerne 181 lysår væk. Denne stjerne er mindre end halvdelen af solens størrelse og meget svagere, skriver agenturet i udgivelsen. Planeterne drejer imidlertid omkring K2-72 i en tæt bane og placerer nogle af dem i stjernens beboelige zone - et område, hvor der kan findes flydende vand. Selvom planeterne i sig selv alle er større end Jorden, ser to ud til at have sammenlignelig stråleeksponering. Og muligheden for liv "kan ikke udelukkes" ifølge pressemeddelelsen.
Det har været en ujævn vej for Kepler, som har oplevet en række tætte opkald og næsten ubesværede i rummet. Men forskere håber, at laboratoriet afslører endnu dybere rumfund. I papiret, der annoncerer de nye planeter, skriver forskere, at hvis missionen fortsætter, "baseret på de nuværende opdagelser, ville vi forvente, at en planet giver ca. 4-5 gange så stor størrelse, som i øjeblikket er produceret." Når det kommer til planeter, betyder udholdenhed spørgsmål - og stor opdagelser er den bedste belønning.
