General Colin Powell diskuterer sit liv og karriere ved afsløringen af sit portræt i National Portrait Gallery. Paul Morigi / AP-billeder til National Portrait Gallery
Colin Powell kunne huskes for en række ting. Han tjente under fire forskellige præsidenter og steg til niveauet som udenrigsminister (2001-2005) - den første afroamerikaner, der gjorde det. Og står stadig som den eneste afroamerikaner, der er formand for de fælles stabschefer (1989-1993). Han vil helt sikkert blive husket for sin rolle i den anden Golfkrig og sine opfordringer til internationalt samarbejde snarere end ensidig handling. Men i salerne i National Portrait Gallery vil han blive husket som general.
I et nyligt afsløret portræt af kunstneren Ron Sherr, hvis maleri af George HW Bush hænger i museets præsidens Hall, vises Powell større end livet, der står foran trinene til Theodore Roosevelt Hall ved National War College i Fort McNair. Galleriet nåede først ud til Sherr i begyndelsen af 2010. Baseret i Hong Kong huskede Sherr at læse e-mailen og sagde, at han ikke engang skulle afslutte den for at vide, at han var interesseret.
”Dette er en mand, der har krydset barrierer og har en universel appel, ” siger Sherr.
General Colin Powell med kunstneren Ronald Sherr efter afsløringen af sit portræt. Paul Morigi / AP-billeder til National Portrait Gallery
Men da Sherr kiggede rundt på andre portrætter af Powell, siger han: ”Der var meget få, der faktisk fanges hans lighed.” Med et moderat omdømme og en formel opførsel har Powell også en varme, som mange savner i repræsentationer af ham. Hans eneste anmodning fra Sherr var, at portrættet faktisk lignede ham.
Men Sherrs ambitioner var lidt større. ”Jeg tænkte for mig selv, dette er et billede, der skal repræsentere en mand i en meget magtfuld position.” Gennem Powells arrangementer besøgte Sherr flere steder, herunder Pentagon, National Defense University og Fort McNair. Efter mødet med Powell på hans kontor i Alexandria, Virginia, siger Sherr, at han begyndte at tegne ham foran søjlerne og besluttede placeringen ved National War College.
Selvom det endelige portræt præsenterer Powell som en i det samme med sin officielle uniform, var rekreationen af en general, der er pensioneret i næsten to årtier, lidt af en udfordring.
”Han dukkede op på sit kontor den første dag, han kørte til kontoret i sin uniform, ” husker Sherr. Og den første ting, Sherr så, var en arm der sprang rundt om døren med sin ærme, der rammer godt over håndleddet. ”Han havde ikke taget uniformen på i 17 år, ” siger Sherr.
Han dukkede op med italienske loafers, men Sherr ville have de originale hærudstedte sko. ”Da han omsider stod op i dem, knækkede sålerne og hælerne sig bare ned.” Skoene var så slidte, at ”i det øjeblik de blev mere og mere opløst.” Powell måtte bede om et nyt par.
General Colin Powell poserer for et foto med sit portræt. Paul Morigi / AP-billeder til National Portrait Gallery
Efter at have siddet med Powell i flere sessioner vendte Sherr tilbage til sit New York-studie med skitser og fotografier. Det, der fulgte, var en lang proces med tilpasning og ændring, så mareridt svær, at Sherr siger, at der var et punkt, han troede, at han ikke ville være i stand til at afslutte arbejdet. Det viser sig, at Sherr også kæmpede for at fange generalens lighed. Men efter en lang kamp om at placere lemmer og bygninger var portrættet igen på sporet. ”Når jeg først fik hans udtryk, som jeg huskede på hans kontor, faldt alt på plads, ” siger Sherr.
Udtrykket er en af cool selvtillid. Hans hænder sidder tæt sammen foran ham, og hans krop vendte lidt væk fra beskueren, Powell er konstrueret som en fæstning. Men små bevægelser returnerer den varme Sherr-noter fra sin sitter. Hans hat, for eksempel, ville traditionelt blive båret mens han er ude, men er i stedet gemt væk af hans arm. Portrætisten siger, at udtrykket er det, han så igen og igen, hver gang han stillede et spørgsmål om Powell.
Selv når Powell endelig så det færdige portræt, forblev han forbeholdt ifølge Sherr og tog kommentarerne fra de omkring ham. Portrættet blev afsløret for første gang for Powell og galleriet på søndag, og portrættet blev vist på mandag morgen den 3. december 2012.
