I 1943 modtog britiske efterretningsanalytikere alarmerende oplysninger om tyske planer om at bygge V-1 og V-2 raketter ved et testanlæg i Peenemünde, en region ved den baltiske kyst. Storbritannien udsendte 560 bombefly for at angribe anlægget, midlertidigt afspore nazi-programmet og redde tusinder af liv. Den vitale intelligens om Peenemünde var blevet overført af en beskedent, men frygtløs ung fransk kvinde ved navn Jeannie Rousseau, der døde i sidste uge, i en alder af 98, rapporterer William Grimes fra New York Times.
Rousseau blev født i Saint-Brieuc i Bretagne i 1919. Hun havde et talent for sprog og lærte at tale tysk flydende, ifølge Olivier Holmey fra Independent. I 1940, da tyske styrker ankom til Frankrig, fandt Rousseaus far, en tidligere embedsmand i udenrigsministeriet, sin datter til at fungere som tolk for nazi-officerer i Bretagne.
Men Rousseau gjorde mere end bare at oversætte. Hun begyndte at videregive informationer til et lokalt kapitel i den franske modstand og blev arresteret af Gestapo på mistanke om spionage i 1941. Hun blev hurtigt frigivet - ”tyske officerer ville ikke overveje, at deres charmerende oversætter måske var en spion, ” skriver Holmey - men Gestapo beordrede hende til at forlade den franske kyst.
Rousseau landede i Paris, hvor hun sikrede sig et job som tolk for franske forretningsfolk og hjalp dem med at forhandle kontrakter med tyske okkupanter. Snart påtog Rousseau en mere markant rolle med modstanden. Da hun rejste i et tog fra Paris til Vichy, havde hun et chancemøde med Georges Lamarque, en bekendt fra sine dage på universitetet. (Eller måske var mødet ikke så tilfældigt. Som journalisten Anne Sebba bemærker, besluttede Rousseau at gå til Vichy ”i et forsøg på at finde ud af, hvad der foregik der, idet han instinktivt anerkendte, at der muligvis var en mulighed for at bruge hendes viden, men endnu ikke ved at vide hvordan. ") Da det viste sig, bygde Lamarque Druiderne, et lille efterretningsindsamlende kapitel i modstanden, og han spurgte Rousseau, om hun ville være villig til at hjælpe sagen. Hun accepterede det og begyndte at indsamle information under aliaset "Amniarix."
Under hendes interaktion med nazistiske officerer i Paris gik Rousseau imidlertid under navnet Madeleine Chauffour. Ved hjælp af charme og udspekulering kajoliserede hun klassificerede oplysninger fra embedsmændene - inklusive deres planer om at teste raketter ved Peenemünde.
”Jeg drillede dem, spottede dem, kiggede på dem med øjnene, insisterede på, at de må være gale, da de talte om det forbløffende nye våben, der fløj over store afstande, meget hurtigere end noget fly, ” sagde Rousseau under et 1998-interview med David Ignatius fra Washington Post. ”Jeg sagde fortsat: Det, du fortæller mig, kan ikke være sandt! ' Det må jeg have sagt 100 gange. ”
En af tyskerne, der var ivrige efter at bevise hende forkert, viste Rousseau tegninger af raketterne. Hun kunne ikke give meget mening af dem, men hun havde en "næsten fotografisk hukommelse", ifølge Grimes of the Times. Hun fremsendte planerne i detaljer til Lamarque, der sendte dem videre på briterne. Disse oplysninger overtalte i sidste ende premierminister Winston Churchill til at bombe teststedet, bemærkede Ignatius.
I 1944 besluttede briterne at evakuere Rousseau til London for en debriefing. Men ifølge Rousseaus Washington Post nekrolog, også skrevet af Ignatius, blev hun forrådt med nazisterne på vej til mødestedet. Rousseau blev fanget og sendt til Ravensbrück, en kvindes koncentrationslejr. Hun blev senere transporteret til undercampen Torgau og derefter tilbage til Ravensbrück og derefter til subcamp Königsberg, en ny straffelejr, der var et "særligt afskyeligt" sted, ifølge journalisten Sarah Helm. For at undslippe det, snak hun og to andre i sidste ende deres vej ind på en lastbil fuld af fanger med tyfus for at komme tilbage til Ravensbrück.
I hele synes Rousseau at have været hjulpet noget af nazisternes manglende evne til korrekt at identificere hende. Da hun ankom Ravensbrück, gav hun tyske embedsmænd sit rigtige navn, Jeannie Rousseau. De forbandt hende ikke med ”Madeleine Chauffour” beskrevet som en spion i dokumenter, der blev sendt separat til lejren.
Rousseau var stadig på randen af død, da hun blev befriet af Røde Kors i 1945. Mens hun blev behandlet for tuberkulose på et sanatorium i Sverige, mødte hun Henri de Clarens, der havde overlevet Buchenwald og Auschwitz. De giftede sig senere og havde to børn.
I årene efter krigen arbejdede Rousseau som freelance-tolk for De Forenede Nationer. Hun blev medlem af den franske legion of honour i 1955 og blev udnævnt til stor officiel af legionen i 2009. Hun har fået tildelt modstandsmedaljen, Croix de Guerre og CIA's sæmedalje.
Men Rousseau talte sjældent offentligt om sine krigstidlige oplevelser. Hendes samtale med Washington Post i 1998 markerede angiveligt første gang, at hun åbnede for en journalist. På tidspunktet for interviewet spillede Rousseau ned størrelsen af sin beslutning om at samarbejde med de allierede styrker for at sætte sit liv i fare.
”Jeg gjorde det bare, det er alt, ” sagde hun til Ignatius. ”Det var ikke et valg. Det var, hvad du gjorde.”
