Inde i konserveringslaboratoriet på National Gallery of Art i Washington, DC, tørrer Joanna Dunn omhyggeligt en opløsningsmiddel-gennemvædet bomuldspind over broen på Joseph Anthony's næse. Hendes emne, en fremtrædende købmand i starten af den amerikanske republik, stirrer ud fra en skildring fra 1787 af mesterportretten Gilbert Stuart. Kraften i White's blik er blevet dæmpet, dens intensitet skjult af et lag uklar, gulnet lak. Idet Dunn renser lærredet, tager en transformation imidlertid greb. ”Lakken gør alt kedeligt og fladt, ” siger Dunn. ”Når du slipper den af, ser du alle de subtile detaljer - rødmen i hans kind, glimtet i hans øje - og han kommer virkelig til live.”
Dunn og hendes medkonservatorer afsluttede med at gendanne 16 af museets Stuart-mesterværker til deres originale skønhed. Syv nyligt opdaterede værker af Stuart, herunder skildringer af George Washington, samt John og Abigail Adams, afsløres i weekenden den 7. oktober - første gang disse værker vises sammen i en uberørt tilstand siden deres oprettelse. (Nationalgalleriet er hjemsted for i alt 42 Stuart-portrætter, inklusive 13 andre på permanent visning.) I landets tidligste dage rejste Stuart sig fra ydmyg begyndelse som søn af en snus-maker til at blive vores de facto portrætistprisvinder. De mest markante statsmænd, generaler og lovgivere stod op til at sidde efter et portræt på grund af Stuarts berømte evne til at skabe dybe, levende portrætter på en plan overflade. I 1822 skrev Boston Daily Advertiser om sin serie af de første fem præsidenter, “Havde Mr. Stuart aldrig malet noget andet, ville disse alene være tilstrækkelige til at gøre hans berømmelse med eftertiden. Ingen ... har nogensinde overgået ham med at fastlægge selve sjælen på lærred. ”
Disse strålende sjæle har dog haft en måde at falme gennem årene. På Stuarts tid dækkede kunstnerne deres malerier med beskyttende lakker - og selvom de syntes tydelige, når de først blev anvendt, gulede malingerne uundgåeligt gul på grund af en reaktion med ilt i luften. ”Stuart ville virkelig, at hans malerier skulle se friske og lyse ud, ” siger Dunn. ”Han hadede at lakker dem, fordi han vidste, at de ville blive gule.” Ikke desto mindre gjorde han det alligevel, og hans værker blev gradvist dæmpet over tid.
Et tæt kig på portræt af præsident George Washington fra 1795 under restaurering. Den oprindelige farve ses øverst til venstre på hans hoved i modsætning til de gulfarvede nuancer af lakken på resten af hans ansigt. (Gilbert Stuart, høflighed af National Gallery of Art) 
George Washington (Vaughan-portræt), 1795, olie på lærred Portrettet efter restaurering. Gilbert Stuart malede dette portræt af den 63 år gamle præsident George Washington i den daværende hovedstad i Philadelphia. Stuart lavede omkring 104 portrætter af præsidenten. (Gilbert Stuart, høflighed af National Gallery of Art) 
Et detaljeret kig på virkningerne af lak på Stuarts Abigail Adams-portræt. Lakken ændrer farve over tid og skaber et lag gult pigment over den originale maling. (Gilbert Stuart, høflighed af National Gallery of Art) 
Konservator Gay Myers gendanner Stuarts Abigail Adams-portræt ved National Gallery of Art i Washington, DC. (Med tilladelse fra National Gallery of Art) 
John Adams, olie på lærred En restaureret John Adams. Stuart begyndte dette portræt af præsident John Adams under sit præsidentskab i 1800, men han afsluttede ikke portrættet før 15 år senere. (Gilbert Stuart, høflighed af National Gallery of Art)
Som en del af et igangværende projekt bruger konservatorerne de nyeste teknikker til at vise portrætternes ægte farver. Påføring af et blødt opløsningsmiddel (et, der fjerner lak, men ikke original maling), ruller Dunn en vatpind over et lille afsnit af lærredet i timevis ad gangen. Til sidst løfter lakken af og udsætter udsøgte børstetryk og livlige pigmenter. Dunn fjerner også misfarvet restaureringsmaling - indtil midten af det 20. århundrede tilføjede restauratører ofte deres egne blomstrer til historiske værker, skabte farveforeninger - og malinger med hendes egne. I modsætning til tidligere konservatorer er hun dog omhyggelig med ikke at dække noget af Stuarts originale værk, idet hun omhyggeligt introducerer kun en lille prik farve-matchet maling, uanset hvor bare lerret viser. Til sidst overtrækker Dunn stykket med en ny lak, der er formuleret til at forblive klar på ubestemt tid. Tilbringer timer ansigt til ansigt med disse værker, udvikler hun en dyb forbindelse til sine motiver. ”Jeg bliver bestemt knyttet til sidders, ” siger hun. ”Nogle gange opfinder jeg endda små historier om dem i mit hoved, mens jeg arbejder.”
Stuart havde et talent for at fange personlighederne i sine sidders, en færdighed, der var muliggjort af hans vane med at chatte og spøge med dem, mens han arbejdede, snarere end at tvinge dem til at sidde perfekt stille, som mange portrætister gjorde i hans dag. ”Han engagerede altid sine siddere i en samtale, så han var i stand til at forholde sig til dem og afsløre lidt mere om deres karakter end nogen anden maler var i stand til at gøre, ” siger Nationalgalleriets kurator Debra Chonder. ”Når man ser på portrætterne, kan du næsten se, hvornår han var specielt forlovet med nogen.” Portræt af Abigail Adams, siger Dunn, er et eksempel: ”Han fik hende til at ligne den intelligente, venlige person, som hun var. Ud over det ydre udseende af sine motiver fanger han deres indre skønhed. ”
Den omhyggelige restaurering af disse værker har endda været med til at afdække tidligere ukendte historier om deres faktiske oprettelse. I årevis blev forskere forundret over en tidlig kopi af Stuarts Abigail Adams-portræt, lavet af en anden kunstner: Den indeholdt et stof på toppen af hendes hoved i stedet for den hvide motorhjelm i Stuarts version. Derefter, da konservator Gay Myers fjernede gammel restaureringsmaling fra originalen, opdagede hun en lignende formet lapp over Adams 'hoved. Det viste sig, at Stuart sandsynligvis havde givet Adams en hovedklæde til at bære for beskedne skyld, da hun sad i 1800 og tegnet den på lærredet; han erstattede det med et motorhjelm, der matchede de nyeste mode, da han endelig afsluttede maleriet i 1815.
I alle disse år var en fortællende detalje om Stuarts kreative proces skjult under et tyndt lag maling. Ved at afsløre den, bevarer bevaringen mere end gendannelse af kunsten - det genskaber kunstneren. ”Når du arbejder på et portræt, har du lyst til at lære kunstneren at kende, ” siger Dunn. ”Du begynder at se for ham, at han skaber maleriet.”
