Stående på Pennsylvania-bredden af Delaware-floden forbereder general George Washington - Ronald Rinaldi i det virkelige liv - sig til at tale med sine tropper. Selvom parken er grå og trist, de høje træer, der er ude af grønne omgivelser, er atmosfæren festlig, anspændt med forventning. Kameraer arbejder overarbejde, mens tropperne klædt i en lys og broget række uniformer og kolonitid kjole til deres udpegede formationer. Vejret er koldt, men ikke så koldt som det var på denne dag i 1776, da en rasende snøstorm plagede de sprudlede rester af Washingtons frivillige hær.
Dengang var der ingen, der var vidne til hverken heroiens bandes elendighed eller mod. I dag er tusinder af tilskuere fra hele verden, mange klædt i periodetøj, her for at se Rinaldis Washington og hans mænd genoptage begivenheden, der får kredit for at redde republikken.
”Dette er de tider, der prøver mænds sjæle, ” begynder Rinaldi og hæder højtideligt ordene fra Thomas Paines amerikanske krise, som Washington gjorde for at samle sine kolde og sultne tropper. Forældre trækker små børn; samtalen falder til en respektfuld mumling. ”Sommersoldaten og solskinspatriot vil i denne krise krympe fra sit lands tjeneste, men han, der står nu, fortjener mand og kvindes kærlighed og tak ...”
Rinaldi fortsætter den tale, der blev gentaget på dette sted hver jul siden 1952, da Washington blev portrætteret af skuespiller St. John (“Sinjin”) Terrell, der spillede rollen i 25 år indtil 1978, da han gav det til Jack Kelly, Prinsesse Graces bror. (Efter 1996 havde George Washington ikke længere en ubestemt periode, men blev valgt ved en halvårlig audition af et dommerpanel.)
Som det skete, da Rinaldi begyndte sin periode i 2007, tillader Delaware-floden ikke, at re-enaktorerne kan krydse 1. juledag 2008. Kraftige regnvejr havde fået Delaware til at stige så meget som seks tommer i timen, ifølge en rapport, med strømme på 15 miles i timen. Da parkens embedsmænd meddelte, at Washingtons tropper skulle marchere over 1905-broen ind i New Jersey, brød volden fra skuffelsen ud.
Men oplevelsen gav Rinaldi, en kriminalsceneundersøger i Middlesex County, New Jersey, en endnu større påskønnelse af den oprindelige passage. ”Når du læser, hvordan disse mænd krydsede for 230 år siden, om natten under dårligere forhold - og vi kunne ikke gøre det i dagtimerne og med et væsentligt mindre antal mænd - det er virkelig bemærkelsesværdigt, ” observerer han.
For Rinaldi er julekrydsningen en del af en personlig genopførelseshistorie, der begyndte i 1976. Da nationen fejrede sit toårigt var Rinaldi, da 14 år, der, da hans mor, en spaltist, interviewede St. John Terrell. ”Terrell spurgte min mor, om jeg gerne ville være en del af krydset, da de ledte efter yngre mennesker til at blive involveret, ” husker han. Givet en uniform og vist musketten og riflen, som soldater bar, blev den unge Ron tilsluttet - på vej til at blive en livredder.
Han begyndte at læse bøger og lære så meget som muligt om den revolutionære krig. I skolepauser om sommeren meldte han sig frivilligt som en guide ved Pennsylvania-siden af Washington Crossing Park. I 1980 tjente han en grad i amerikansk historie fra George Washington University i Washington, DC i 1986, og senere opnåede han en kandidatgrad i militærhistorie fra Duke University.
Skuespiller St. John ("Sinjin") Terrell spillede rollen som George Washington i 25 år indtil 1978. (Al Barry) 
Re-enactors klædt som George Washington og hans frivillige kontinentale hær krydser Delaware-floden. (Med tilladelse fra Washington Crossing Park) 
Hver juledag linjer snesevis af reenaktorer bredden af Delaware-floden for at mindes om den berømte revolutionære krigsovergang. (Med tilladelse fra Washington Crossing Park) 
Om aftenen den 25. december 1776 krydsede George Washington Delaware-floden ind i Trenton, hvilket overraskede de tyske hessiske tropper, der var stationeret der. (Currier og Ives-udskrivning, Library of Congress) 
Robert Rinaldi, en efterforsker i kriminalscenen i New Jersey, begyndte sin periode som "George Washington" i 2007. (Med tilladelse fra Washington Crossing Park) På trods af sine omfattende studier føler Rinaldi at genoptagelse har givet ham indsigt, der ikke findes i bøger. ”Historiebøger rapporterer, hvad der skete, ” siger han, ”men usikkerheden, hvordan disse mænd følte eller kiggede eller tænkte før de begav sig ind i en så vigtig begivenhed, er aspekter, der bliver mere tydelige, når de deltager i genoptagelser.”
Historien fortæller os, at efter at Washington blev dårligt dirigeret af de britiske land- og søstyrker i slaget ved New York, manglede hans mænd tilstrækkelig mad, husly og beklædning; nogle var ubesværede. Mange var på nippet til at øde. Andre ventede på, at deres betingelser i den kontinentale hær skulle udløbe om kun få korte uger. Washington krydstede modigt den forræderiske Delaware for at angribe fjenden ved Trenton (i “Jerseys”), før hans frivillige hær kunne sprede. Det var en fantastisk sejr. Han fangede omkring 900 fjendens soldater og led meget få tab.
”I 1776 var der dem, der troede, at overgangen ville ende i nederlag, som mange tidligere kampe havde, ” siger Rinaldi. ”Disse mænd fulgte deres officerer, og jeg tror, de inspirerende ord, som Washington talte, overtalte dem til at fortsætte mod overvældende odds.”
Rinaldi, vel vidende om, at han måtte give afkald på den elskede rolle som Washington, gjorde det i år på bevidst måde. Han tjente som en af dommerne ved auditionen for at vælge den nye kommandør. Auditionen fandt sted i auditoriet i Pennsylvania's Washington Crossing State Park, få skridt fra et monument fra 1895, der markerede stedet, hvor Washingtons både blev lanceret. De seks veteran-genaktører, der konkurrerer om rollen som Washington, som havde afgivet breve, der udtrykte deres ønske og kvalifikationer, ville blive bedømt på kvaliteten af deres breve og uniformer, deres evne til at levere passager af Thomas Paines amerikanske krise, deres viden om revolutionær Krigshistorie og Washingtons liv.
Hver mand indtog scenen mod en baggrundskopi af Emanuel Leutzes ikoniske maleri af overfarten og stod overfor et publikum af parkbesøgere og ”insidere” - andre genaktører, venner og familier. Mens uniformerne alle syntes at være af god kvalitet, varierede kandidaterne dramatisk i fysisk udseende, fra kort og noget stødt til højt og magert. Dommerne stillede spørgsmål, der berørte de økonomiske strenge, der blev pålagt af briterne, samt detaljer om forskellige slag. Derefter overvejede de.
Vinderen var John Godzieba, der i en alder af 50, stod seks meter, fire inches høj og mager af build, mest fysisk ligner Washington. Han har deltaget i Delaware-krydset de sidste 17 år. Da hans navn blev annonceret, blev der høstet jubel fra ”Huzzah! Huzzah! ”Fra medlemmerne af hans genoptagelsesregiment. ”Jeg var i chok, ” siger Godzieba, der ser frem til at henvende sig til sine tropper og selvfølgelig foretage overgangen. ”At gå ud af båden på New Jersey-kysten, da Washington vil være en fantastisk oplevelse.”
Bådkrydsningen er en oplevelse, som Ron Rinaldi stadig også ønsker, så han vender tilbage til audition endnu en gang i 2011. (Han har krydset i fortiden som en almindelig reenaktor, men ønsker stadig at gøre det som Washington.) Spurgte, hvorfor han, som så mange veteraner, ved med at vende tilbage, siger Rinaldi, ”Vi har en hjertelig følelse af pligter som amerikanere at holde den ånd i live, der gjorde vores land til det store sted, det er.” Desuden har ”overgangen været en vigtig del af mit liv og min families juletradition i 33 år, ”tilføjer han. ”Jeg var i Bicentennial Crossing, og jeg har fortalt min søn, at hvis han holder sig med det, kunne han meget vel deltage i Tricentennial Crossing - og det ville være en eller anden bedrift.”
Men den næste juledag vil det være John Godzieba, der står tidligt op, drikker generals uniform, kontrollerer vejrrapporter og flodforhold. ”Jeg har stået der i kulden, sne og sludder og ser på mine forgængere fortolke Washington, da han begav sig ud på en alt-eller-intet terningkast, ” siger Godzieba. ”Det er genaktører, der laver denne begivenhed, og som er de hårdeste kritikere - hvilket gør Washington's rolle særlig udfordrende.”
