I slutningen af januar optrådte noget underligt på Charlie Stephensons fuglefoder i Alabaster, Alabama. Det lignede en kardinal - den lyse crimson fugl, der er almindelig i hele det østlige USA - bortset fra at denne var farven på sennep. Som Dennis Pillion hos AL.com rapporterer, postede Stephenson iPhone-billeder af fuglen på Facebook, og biologer bekræftede snart, at den gule fugl faktisk er en mandlig nordlig kardinal med en meget sjælden farvevariation.
Pillion rapporterer, at fuglen har fortsat med at besøge Stephensons foderstoffer mindst en gang dagligt i de sidste par uger, selvom hun ikke er villig til at give sin adresse ud af frygt for at blive mobbet af fugleentusiaster.
Indtil videre er de bedste billeder af fuglen kommet fra Stephensons ven, den professionelle fotograf Jeremy Black, der stak ud af hendes baggård i sidste uge. ”Så snart jeg så det på hendes sociale medier, var jeg lidt nysgerrig, og jeg ville gå ud på at se, om jeg kunne finde det, ” fortæller Black til Pillion. ”Jeg så det endelig efter cirka fem timer.”
”Så snart det landede, blev jeg starstruck, ” fortæller han Elaina Zachos hos National Geographic. "Det tog lidt vejret fra mig."
Så hvorfor er den normalt strålende røde kardinal lysegul? Forskere er ikke helt nøjagtige, men Purbita Saha på Audubon.com skriver, at der er et par muligheder. Den ene er xanthochroism, en genetisk mutation, der findes i insekter og nogle fugle, der får rød pigmenter til at blive erstattet af gul. For nogle er dette et spørgsmål om forskelle i absorption af madpigmenter, for andre er det reaktioner inden for fuglen, der omdanner et farvet pigment til et andet. Det kan også være en kombination af begge mekanismer.
"Sangfugle som kardinaler spiser næsten aldrig røde pigmenter; de spiser snarere rigelige gule pigmenter, " siger Hill til Pillion. "For at være rød skal kardinaler biokemisk konvertere gule pigmenter til rødt."
Det er også muligt, at fuglen er syg, fortæller Geoff LeBaron, Audubons direktør for julefugl til Saha. Han påpeger, at fuglens fjer og kam ser frynsete ud, en indikator på, at kardinal muligvis har en hård vinter, lider af miljøbelastning eller en dårlig kost. Det kan hæmme fuglens evne til at producere sin røde farve. Hvis det er tilfældet, siger LeBaron, er det sandsynligt, at når fuglens helbred forbedres, vil den miste sine gule fjer i løbet af sin næste smelte og blive rød. Hvis den hænger rundt og stadig er gul næste vinter, siger han, at det er et tegn på, at dens farve sandsynligvis kommer fra en mutation.
Hill håber at få DNA fra fuglen for at finde ud af det med sikkerhed. I 2016 var han en del af et team, der først identificerede genet, CYP2J19, der er ansvarlig for kardinaler og andre fuglers røde farve. Som Erin Edgemon på AL.com rapporterer, er forskere lige begyndt at forstå betydningen af røde pigmenter i fugle. Undersøgelser har vist, at rødere er bedre for fugle: Kvindelige fugle foretrækker stærkt de lyseste røde kammerater. Hill siger, at det sandsynligvis er, fordi enzymet, der omdanner gule pigmenter til rødt, er forbundet med mitokondrierne, de energiproducerende organeller i celler. Dette antyder, at jo rødere en fugl, jo bedre er det til at producere energi.
Der har været andre nylige gennembrud i forståelsen af, hvordan fugle producerer deres farver. Udover at opdage CYP2J19 har forskere også lært detaljer om, hvordan fugle producerer strukturel farve. I stedet for at fremstille farve via et pigment oprettes strukturel farve, når lys reflekteres og optages af mikroskopiske strukturer på en fuglefjer. Sidste måned fandt forskere, at strukturer på fjerne hos nogle arter af paradisfugle kan absorbere 99, 95 procent lys, hvilket skaber en intens sort. Blå fjer får også deres farve fra mikrostrukturer, da fordøjelsen ødelægger blå pigmenter hos fugle. Sådanne tricks med lys bruges også af intenst blå dyr som påfugle, Morpho-sommerfugle og de fantastiske blå tarantuler opdaget i Guyana sidste år.
Dette er ikke den eneste mærkelige kardinal, der er fundet i de senere år. En 2014-undersøgelse detaljerede en kardinal, der havde kvindelig fjerdragt på den ene side af sin krop og mandlig fjerdragt på den anden. Gynandromorfen har, som det er kendt, en blanding af mandlige og kvindelige gener og udtrykker træk fra begge køn. Så hold dine øjne til himlen, måske også du vil se en fugl af en anden fjer.
