Siden 1985 har Europa-Kommissionen valgt "Kulturhovedstæder" for at fremme byernes udvikling, give dem en mulighed for at tiltrække turister og fremhæve mangfoldigheden og rigdommen på kontinentet. En række større byer har hævdet titlen - Athen, Firenze, København, Stockholm - men i de senere år har mindre højt profilerede placeringer også lavet listen. For sine kulturhovedstæder i 2019 valgte Kommissionen to dybt historiske byer, der stiger i popularitet som turistdestinationer: Plovdiv, Bulgarien og Matera, Italien.
For at blive betragtet som en "europæisk kulturhovedstad" kræves det en by med et kulturprogram, der "skal have en stærk europæisk dimension, fremme deltagelse og aktivt inddragelse af byens indbyggere og bidrage til den langsigtede udvikling af byen og dets omkringliggende område, ”ifølge Kommissionens websted. Programmeringen i Plovdiv og Matera vil passe ind i to temaer - henholdsvis “Sammen” og “Åben fremtid” - og omfatter en række udstillinger, festivaler, forestillinger og andre kulturelle begivenheder.
Ifølge Associated Press er Plovdiv den ældste by i Bulgarien og er også en af de ældste stadigt beboede byer i Europa. Blandt de historiske civilisationer, der gjorde deres hjem i Plovdiv, kendt af en liste med forskellige navne gennem århundreder, er thrakierne (en gruppe stammer, der besatte en del af Balkan-halvøen), makedonerne, romerne og tyrkerne. Hver af byens successive indbyggere satte deres præg; moderne besøgende til Plovdiv kan turnere i et romersk teater og stadion, en middelalderlig port og en tyrkisk moske fra det 15. århundrede.
I dag er Plovdiv hjemsted for ”tyrkiske, romerske, armenske, græske og jødiske minoriteter, som alle har en ganske stærk indflydelse på byens pulserende kulturliv”, ifølge AP . Og ved hjælp af sin nye titel, som byen fejrede med en offentlig fest sidste weekend aften, håber Plovdiv at vise, at det er en mangfoldig, kosmopolitisk destination.
Deutsche Welle rapporterer på dækket til byens planlagte programmer, der er en kunstparade med fokus på ”grøn levevis”, et teaterprojekt, der viser frem værker af mennesker med forskellig baggrund og en udstillingsserie i Plovdivs forladte tobaksindustribygning.
Placeringen gjorde New York Times '52 steder at gå i 2019-listen, som forudsiger, at byen, der ofte overses til fordel for landets hovedstad, Sofia, er "klar til at skinne."
Det er vigtigt, fortæller Ivan Totev, borgmesteren for byen, DW, at det fornyede fokus på kulturel programmering også har resulteret i, at flere midler er afsat til skoler i Plovdivs romasamfund. Det største etniske mindretal i Europa, roma, forfølges ofte i Bulgarien og andre dele af kontinentet.
”Da vi fremsatte ansøgningen [om titel for europæisk kulturhovedstad], afslørede vi vores problemer, detaljerede dem i vores dagsorden, og nu vil vi tackle dem ved hjælp af dette år med kultur, ” fortæller Totev til DW .
Som sin søster Kulturhovedstad har Matera også en historie, der strækker sig tusinder af år tilbage. Byen ligger på et klippefyldt bjergområde og er hjemstedet for “Sassi”: et distrikt med ca. 1.500 huler, som først blev besat i den paleolittiske æra. I en artikel fra Smithsonian Magazine fra 2014 rapporterede Tony Perrottet, at bønder og kunsthåndværkere indtog ophold i hulerne i klassisk og middelalder. ”[T] byen har altid været en isoleret, glemt del af Basilicata, blandt de mindst befolkede, mindst besøgt og mindst forståede regioner i Italien, ” skrev Perrottet.
I 1945 udgav den italienske forfatter Carlo Levi en bog om det år, han tilbragte i Basilicata, der blev eksileret der af Italiens fascistiske regering. Han skrev om den frygtelige fattigdom, der havde ramt denne glemte region, herunder Sassi, hvor fattige beboere boede i skandale. Beboerne blev derefter evakueret - nogle gange mod deres vilje - og flyttet til nye hjem. Men senere generationer vendte tilbage til Sassi og indledte en genoplivning af stedet. I dag er Sassis opsamlede huler blevet eftertragtede seværdigheder for rejsende til Italien.
Ifølge Europa-Kommissionen inkluderer Materas planer for sit år som kulturhovedstad ”Ars Excavandi”, et moderne kig på den underjordiske arkitekturs historie og kultur; 'Genlæsning af renæssance', en rejse gennem den kunstneriske fortid Basilicata og Apulia; og 'Poetry of Primes', en udstilling om matematikens centrale rolle i kunstners arbejde gennem tiderne. ”
Selvom Plovdiv og Matera kun vil have deres titler i et år, siger Tibor Navracsics, EU-kommissær for uddannelse, kultur, ungdom og sport, at initiativet kan have varige følger.
”Programmerne for Plovdiv og Matera viser, hvordan disse byer ser for sig både deres egen fremtid og Europa, ” forklarer han, “mens de fejrer deres ekstraordinære århundreder gamle arv.”
