Redaktørens note, 19. december 2009: I kølvandet på skandalen omkring investor Bernard Madoff ser Smithsonian tilbage på skurken, der gav Ponzi-ordninger deres navn
John Kenneth Galbraith observerede engang, at "manden, der er beundret for opfindsomheden af hans larceny, næsten altid genopdager en tidligere form for svig." Selvom detaljerne kan variere, er alle flimflam-spil afhængige af deres grundlæggende evne til at få en løgn til at ligne sandheden. Selv i dag arbejder tillidskunstnere fortsat med deres succes med stor succes. Gang på gang demonstrerer mennesker fra alle samfundslag deres evne til at opgive sund fornuft og tro på noget, der simpelthen er for godt til at være sandt ved at give efter for con mandens opfordring.
Men når alt er sagt og gjort, er internettet blot et middel til svindlere at nå deres ofre. "Hvad er nyt - og slående - er størrelsen på det potentielle marked og den relative lethed, lave omkostninger og hastighed, hvorpå en fidus kan udføres, " fortalte FTC-formand Robert Pitofsky til et underudvalg i Senatet under en høring i februar om internetbedrageri. Men der er ikke noget nyt i selve svindelene: de er de samme pyramideskemaer, falske forretningsmuligheder og fantomforretninger, der har narret det uvildige og grådige i århundreder.
Mange af disse computerkyndige skurke har taget deres signatur fra en italiensk indvandrer ved navn Charles Ponzi, en dapper, fem fod-to tommer skurk, som i 1920 rakede anslagsvis $ 15 millioner på otte måneder ved at overtale titusinder af Bostonians at han havde låst hemmeligheden op for let rigdom. Ponzis meteoriske succes med at svindle var så bemærkelsesværdig, at hans navn blev knyttet til den metode, han anvendte, hvilket ikke var andet end det ældgamle spil om at låne fra Peter for at betale Paul. Reglerne er enkle: Penge, der er taget fra nutidens investorer, bruges til at betale gæld til gårsdagens investorer. Typisk lokkes disse investorer af løfter om ublu overskud - 50, endda 100 procent. Ofte coaches de for at rekruttere flere investorer til at berige sig selv yderligere. Problemet er, at der ikke sker nogen reel investering; den eneste aktivitet er blanding af penge fra nye investorer til gamle. Alt er i orden, indtil ordningen løber tør for nye investorer, og hele korthuset falder sammen.
Vi hører stadig om Ponzi-ordninger eller pyramideskemaer, som de ofte kaldes. Sidste år udløste sammenbruddet af snesevis af Ponzi-ordninger i Albanien masseoprør, der eskalerede ind i en national krise. Og i New York var investorerne anslået til 1, 5 milliarder dollars, da Bennett Funding Group, beskrevet af tilsynsmyndighederne som en "massiv, igangværende Ponzi-ordning, " blev magetræk. På Internettet lovede et selskab ved navn Fortuna Alliance investorer månedligt afkast så højt som $ 5.000; mere end 8.600 mennesker købte sig ind i ordningen, som blev lukket af FTC i 1996. Fortuna foreskrev til sidst et påbud om forbud mod dets påståede svindel. I januar 1998 beordrede en dommer virksomheden til at begynde at betale tilbage sine investorer. FTC siger, at det søger 5 millioner dollars i restitutioner til forbrugerne.
Ponzi selv blev sandsynligvis inspireret af den bemærkelsesværdige succes af William "520 procent" Miller, en ung bogholder i Brooklyn, der i 1899 flygtede godtroende investorer til over 1 million dollars. År senere, "Ærlig Bill", da han blev kendt efter en fængselsperiode i Sing Sing og en sving ned ad den lige og smalle, stillede spørgsmålstegn ved arbejdet i Ponzis virksomhed. "Jeg er måske temmelig tæt, men jeg kan ikke forstå, hvordan Ponzi tjente så mange penge på så kort tid, " observerede Miller til en reporter fra New York Evening World blot dage før bunden faldt ud af Ponzis plan.
Men uanset hvad Ponzi manglede i originalitet, havde han masser af finesse - og chutzpah. ”Han var en fascinerende skurk - den ultimative con-mand, ” siger Ponzi-biograf Donald Dunn. Ponzis investorer kørte spændingen fra italienske indvandrere fra arbejderklassen som han selv til politiet og politiet. Han accepterede endda penge fra en præst.
I sommeren 1920 var Ponzi nyheder på forsiden næsten hver dag i Boston-papirerne. Men inden 1920 havde få mennesker uden for Bostons italienske samfund nogensinde hørt om Charles Ponzi. Han fortalte New York Times, at han var kommet fra en velgiven familie i Parma, Italien. Han hævdede også at have studeret ved Universitetet i Rom, men sagde, at han ikke var egnet til det akademiske liv. "I mine universitetsdage var jeg, hvad du ville kalde her en sparsomhed. Det vil sige, jeg var ankommet til den usikre periode i en ung mands liv, da at bruge penge syntes at være den mest attraktive ting på jorden."
Da hans penge løb ud, besluttede unge Ponzi, at den klogeste handling var at gå mod vest. Den 15. november 1903 trak han gang fra SS Vancouver i Boston Harbor med kun et par dollars i lommen - resultatet sagde han af at blive taget ind af en kortslag under det transatlantiske krydsning. "Jeg landede i dette land med $ 2, 50 i kontanter og $ 1 million i håb, og det håb forlod mig aldrig, " fortalte Ponzi senere til New York Times .
Vejen til rigdom var lang for den altid optimistiske Ponzi, som ventede og buskede borde i New York City, malede skilte i Florida og arbejdede små job op og ned ved østkysten. I 1917 rejste han tilbage til Boston som svar på en avisannonce, der blev placeret af handelsmægler JR Poole, som havde brug for en kontorist.
Han mødte snart den unge Rose Gnecco på en gadevogn og beboede hende energisk. En lille, smuk kvinde med en beskeden baggrund blev Rose fejet af hendes fødder af sin ældre, tilsyneladende sofistikerede frier. Roses ungdommelige uskyld skinner igennem, selv i avisfotografier, ligesom hendes urokkelige hengivenhed over for sin mand. Parret giftede sig i februar 1918. Ponzi overtog sin svigerfar sin købmandsforretning og fortsatte med at gøre noget ved det. (Han havde allerede forladt Poole, som tilsyneladende ikke kunne genkende sin nye kontorists latente økonomiske geni.)
Det varede ikke længe, før Ponzi slog ud på egen hånd og endelig ramte ordningen, der - i kort tid - skulle gøre ham rig ud over sine vildeste drømme. Han var kommet med ideen om et internationalt fagblad, som han mente kunne give en ryddig reklamevinst. Men banken, hvor han søgte et lån på $ 2.000, Hanover Trust Company, var ikke enig. Efter en bankisk afvisning fra bankens præsident sad Ponzi alene på sit lille School Street-kontor og overvejede sit næste skridt.
Det kom til ham, mens han åbnede sin mail en dag i august 1919. Som Ponzi fortæller i sin skamløst sprudlende selvbiografi, havde The Rise of Mr. Ponzi, en forretningskorrespondent fra Spanien, interesseret i at lære mere om Ponzis afbruttede tidsskrift, vedlagt et lille papir firkant, der sætter de velolierede hjul i Ponzys fantasi i overdrive.
Det lille papirskrot var en international postkuponkupon, og den spanske korrespondent havde vedlagt den forudbetaling af svarporto. Købt på et spansk postkontor for 30 centavos kunne det byttes til et amerikansk frimærke til en værdi af 5 cent, en indløsningsrate, der blev fastlagt ved international traktat. Men den spanske peseta, vidste Ponzi, var faldet for nylig i forhold til dollaren. Teoretisk set kunne nogen, der købte en postkuponkupon i Spanien, indløse den i USA for ca. 10 procent overskud. At købe kuponer i lande med svagere økonomier kunne øge denne margin betydeligt, begrundede han. Det burde være muligt at foretage et økonomisk dræb ved at købe enorme mængder af disse kuponer i visse oversøiske lande og indløse dem i lande med stærkere valutaer. Ponzi kaldte sin nye virksomhed Securities Exchange Company og gik ud for at promovere sin idé.
Det var en stor idé - en, som Ponzi formåede at sælge til tusinder af mennesker. Han hævdede at have detaljerede netværk af agenter i hele Europa, der foretog bulk-køb af post-svar-kuponer på hans vegne. I De Forenede Stater, hævdede Ponzi, arbejdede han sin økonomiske troldmand for at gøre disse bunker med papirkuponer til større bunker med greenbacks. På pressen for at få oplysninger om, hvordan denne transformation blev opnået, forklarede han høfligt, at han var nødt til at holde sådanne oplysninger hemmelige af konkurrencemæssige grunde.
Der var selvfølgelig ikke noget netværk af agenter. For den sags skyld brugte Ponzi ikke nogen indsats for at hjørne markedet med postkuponkuponer. En endelig revision af hans virksomheds aktiver, efter at hele virksomheden var overstået, opdagede kuponer til $ 61, ifølge Dunn.
Dunns bog, Ponzi! Boston-svindleren giver en dramatiseret beretning om Ponzys vilde tur til rigdom og viser, at Ponzis geni lå i psykologi, ikke noget, om noget. Ponzi vidste, at hans koncept - vejen til let rigdom - var så lokkende, at det værste, han kunne gøre, var at prøve at sælge det for aggressivt. Han lånte en side eller to fra Tom Sawyer og dyrkede et image blandt venner og bekendte som en mand på randen af rigdom, der foretrækkede ikke at diskutere hans held i detaljer - medmindre han selvfølgelig blev presset. I sin rolle som den travle, men munter investeringsekspert, dukkede Ponzi op på bocciespil og caféer i kvarteret, plyndrede sine venner med gode cigarer og bonhomie og skyndte sig derefter for at møde en af hans mange vigtige "klienter", fortæller Dunn.
Først efter at hans ofre var godt grundede var Ponzi klar til at dingle sit agn: den storslåede plan, hvor hans investorer modtog 50 procent rente på 90 dage. (Senere sødede han potten og lovede 50 procent rente på 45 dage). I december var pengene begyndt at rulle ind.
De fleste af de faktiske investeringspladser blev foretaget af salgsagenter, der blev uddannet af Ponzi og modtog 10 procent provision for investeringer, som de bragte ind til ham. Til gengæld rekrutterede mange af disse salgsagenter "subagenter", der modtog 5 procent provision for nye investorer. Når Ponzi betalte sin første runde af investorer, spredte ordet om den økonomiske "troldmand" på School Street sig hurtigt. I sidste ende sluttede ca. 40.000 mennesker sig til fodring. Mange mennesker geninvesterede simpelthen deres overskud med Ponzi, hvorved de lettede ham for faktisk at skulle gøre godt for sit løfte. På højden af hans succes havde Ponzi kontorer fra Maine til New Jersey og afværgede skyggefulde tilbud fra potentielle "partnere" i New York.
Aviserne fangede Ponzi, efter at en mand ved navn Joseph Daniels anlagde en kost på $ 1 million mod ham i juli 1920, ifølge Dunn. Daniels, en møbelsælger, hævdede en andel af Ponzis formue på grundlag af en gammel gæld. Hans retssag om, hvad der dengang var en enorm mængde penge, startede en brummer om Ponzi uden for den investorcirkel, han havde dyrket.
På det tidspunkt havde Ponzi bygget den livsstil, han havde forfulgt i så mange år: et palads med 12 værelser i eksklusivt Lexington; tjenere; et par biler, inklusive en specialbygget limousine; og fint tøj og guldhåndterede Malacca-sukkerrør til sig selv, og diamanter og andre kugler til Rose. Han købte kommercielle og lejeboliger over hele Boston og købte aktier i flere banker. Han købte endda sin tidligere arbejdsgiver, Poole. ”Jo mere jeg købte, jo mere ønskede jeg at købe, ” skrev Ponzi. "Det var en mani." Men hvad han virkelig ønskede var kontrol over en bank. Han arrangerede en overtagelse af Hanover Trust, den samme bank, der havde afvist hans låneansøgning året før. Få måneder senere, da Ponzi faldt, gjorde Hanover tillid det. (Det viste sig, at Commonwealth of Massachusetts, havde $ 125.000 til indbetaling hos Hanover Trust - en åbenbaring, der regnede med i statsministeren Fred Burrells fratræden i september 1920).
Den 24. juli 1920 kørte Boston Post en forside-funktion på Ponzi med overskriften: "DUBBLERER PENGENE I TRE MÅNEDER; 50 pr. Cent betalt i løbet af 45 dage af Ponzi - har tusinder af investorer." Artiklen beskrev hans klods-til-rigdomme opstigning, inklusive detaljer om hans kuponordning for postsvar. Det bundede Ponzis værdi til $ 8, 5 millioner.
Mandag den 26. startede som en bannerdag for Ponzi. Den scene, der ventede på ham, da han nærmede sig sit kontor den morgen i sin chauffør-drevne Locomobile "var en, som ingen mand kunne glemme, " skrev han senere.
”En enorm række investorer, fire på linje, strakte sig fra rådhusets anneks, gennem rådhus Avenue og School Street, til indgangen til Niles-bygningen, op ad trapper, langs korridorerne ... helt til mit kontor !. ..
"Håb og grådighed kunne læses i alles ansigt. Gæt fra de mange penge, der nervøst blev slået sammen og viftet af tusinder af udstrakte knytnæver! Madness, pengevind, den værste form for galskab, blev afspejlet i alles øjne! ...
"For mængden der samlet, var jeg realiseringen af deres drømme ... 'Guiden', der kunne forvandle en pauper til en millionær natten over!"
Det er interessant, at det amerikanske postkontor annoncerede nye konverteringskurser for internationale postbesvarelseskuponer mindre end en uge senere - den første ændring i kurserne siden førkrigstidens dage, rapporterede New York Times. Tjenestemænd insisterede på, at de nye satser ikke havde noget at gøre med Ponzis ordning. De insisterede imidlertid også på, at det var umuligt for nogen at gøre, hvad Ponzi hævdede at gøre. (Postmyndighederne siger i dag den samme ting: selvom internationale postbesvarelseskuponer er tilgængelige på postkontorer, hvor der er efterspørgsel efter dem, gør reguleringer spekulationer i dem umulige.)
Tidevandet vendte hurtigt mod Ponzi. Han var blevet undersøgt af post- og juridiske myndigheder allerede i februar, men de så ud til at gøre meget få fremskridt med deres indsats. I mellemtiden lancerede redaktørerne ved Boston Post, muligvis foruroliget over at have offentliggjort den artikel, der sprøjtede så meget fart ind i Ponzis virksomhed, en undersøgelse af hans forretning. Den dårlige presse rasede Ponzi. Efter rådgivning fra sin reklameagent, en tidligere avismedlem ved navn William McMasters, tilbød Ponzi at samarbejde med den amerikanske distriktsadvokats kontor ved at åbne sine bøger for en regeringsrevisor og afvise at acceptere nye investeringer fra kl. 12 den dag, den 26. juli, indtil revisionen var afsluttet.
Ord om, at Ponzi lukede sine døre, fik et enormt løb, da tusinder stormede School Street for at indløse deres investeringsgoder. Ponzi instruerede sine embedsmænd om at tilbagebetale pengene til alle, der præsenterede en voucher. På en dag, rapporterede Posten, betalte Ponzi mere end $ 1 million. Skræmmede investorer, der indbetalte deres chips tidligt, fik kun deres hovedstol tilbage, hvilket, bemærkede Ponzi, sparede ham en betydelig interesse.
Ponzi fastholdt et køligt hoved. Han spillede spil med myndighederne - på den ene side ser det ud til at samarbejde med dem, og på den anden side snubbede dem for at tale med journalister, der dagligt gav dækning af det udfoldende drama. "'POSTAGE STAMP' KING DEFIES FEDERAL REGERING FOR AT LÆRE, HVORDAN OPVINST, " rapporterede Washington Post den 30. juli. I artiklen trak Ponzi op fra tanken om, at han var forpligtet til at afsløre detaljer om hans forretningsforhold til embedsmænd. "Min hemmelighed er, hvordan man hæver kuponer. Jeg fortæller det ikke til nogen, " hævdede han. "Lad USA finde ud af det, hvis det kan."
Da løbet fortsatte, beordrede Ponzi op sandwich og kaffe, der skulle distribueres til folkemængderne af mennesker, der ventede uden for hans kontor. Han instruerede, at kvinder skulle flyttes til fronten af linjen efter at have hørt, at flere havde besvimt i den svulmende sommervarme. Usikker på, om han var en skurk eller en helt, folkemængderne boede samtidig og jublede ham. Mange mennesker ombestemte sig, mens de ventede på at vende deres kuponer, overbeviste om, at deres investeringer ville betale sig i sidste ende. Boston Post rapporterede, hvordan en mand udråbte Ponzi som "den største italienske af dem alle." Med falsk beskedenhed påpegede Ponzi, at Columbus havde opdaget Amerika, og at Marconi havde opdaget det trådløse. "Men Charlie, " svarede fanen, "du opdagede, hvor pengene er!" I mellemtiden købte spekulanter i Ponzis leje sedler til en rabat fra de bekymrede, rapporterer Dunn.
Undersøgelsen sluttede på. "OFFICIALER BALKET AF PONZI PUZZLE, " observerede Boston Post. Derefter, den 2. august, faldt Posten et bombeskal efter at have vundet samarbejdet med McMasters, Ponzys tidligere reklameagent, som skrev en ophavsretligt beskyttet førstepersonsrapport, hvor han erklærede Ponzi "håbløst insolvent." "Han er over $ 2.000.000 i gæld, selvom han forsøgte at opfylde sine sedler uden at betale nogen renter, " erklærede McMasters. "Hvis interessen er inkluderet på hans udestående sedler, er han mindst $ 4500.000 i gæld."
McMasters havde alligevel det vanskeligt at fordømme den lille finansmand: "Ikke underligt, at Ponzi er selvsikker: Han ser en tilsyneladende ubegrænset bunke med kontanter ... det offentlige sprang om ham ... og Wall Street 'eksperter", der aldrig gjorde noget lignende sig selv med en 'sikker ting' forklaring på hans 'operationer' - er det underligt, at tinget er gået i hans hovede? "
Noteholdere belejrede School Street-kontoret den dag McMasters-artiklen løb. Ponzi benægtede varmt anklagerne om insolvens og truede med at sagsøge både McMasters og Posten .
Det offentlige cirkus eskalerede. Den 10. august afgav Ponzi en lunsjadresse på Boston's Hotel Bellevue til Kiwanis Club, som havde inviteret ham til en "kamp Royal" med en tankelæser ved navn Joseph Dunninger. Ideen var, at Dunninger ville "smide klarsynsrøntgen på den lille italienske subtile hjerne og afsløre, hvad han fandt for publikum, " rapporterede Boston Globe. Men tilskuerne blev så betaget af Ponzi, at konkurrencen tilsyneladende aldrig kom ud; klokken 02.45, lagde Ponzi stadig spørgsmål fra publikum.
Ponzi antydede i lydhørhed, at han handlede direkte med udenlandske regeringer for at købe de enorme mængder kuponer, der var nødvendige for at støtte hans virksomhed. Fordi regeringerne, som han købte kuponer fra, tjente på, var de "naturligvis ikke interesserede i at afsløre" den nøjagtige karakter af deres forretning, forklarede han. ”PONZI fortæller KIWANIS-KLUBB, HVORDAN HENDE HAR MILJONER, ” råbte kloden fra sin forside. Redaktører i Chicago Tribune, som også rapporterede om Kiwanis Club-affæren, var mere skeptiske: "PONZI REVEALS PHILOSOPHER'S STEIN: 0 + 0 = $, " overskriften overskriften.
Den 11. august foretog Boston Post den sensationelle åbenbaring, at den økonomiske troldmand var en tidligere fængselsfugl, efter at han havde serveret tid (1908-10) i Canada til at smede kontrol. Artiklen, resultatet af postens egen efterforskning, løb komplet med kruseskud af Ponzi fra Montreal-politiet. Senere blev det hørt, at Ponzi havde tjent en anden periode i et føderalt fængsel i Atlanta for smugling af fem italienere fra Canada til De Forenede Stater.
Dagen efter afsluttede regeringsrevisoren Edwin Pride sin undersøgelse af Ponzis bøger. Han fandt, at Ponzi var $ 3 millioner i det røde (han reviderede det senere til $ 7 millioner). Ponzi blev anholdt. "PONZI BÆRER SIN SMILE SELV I ØSTKAMBRIDGEFANGEN, " rapporterede Boston Evening Globe. ”Mands nerve er jern, ” undrede hans fængsel.
Et halvt dusin banker styrtede ned efter Ponzis fald. Hans noteindehavere modtog mindre end 30 cent på dollaren; mange investorer holdt fast på deres noter og klamrer sig desperat til troen på, at deres helt på en eller anden måde ville komme igennem, siger Dunn. For sin nådeløse rapportering vandt Boston Post en Pulitzer-pris.
Ponzi blev dømt på føderale anklager for at have brugt mailen til bedrag. Han tjente 31/2 år og blev paroleret. I 1925 blev han dømt for anklager om statssvig. Ude på kaution, mens dommen var under appel, satte han kursen mod Florida for at samle penge ved at sælge sumpland under navnet "Charpon." Han blev hurtigt arresteret og dømt for svig. Han sprang kaution, da han fandt ud af, at den højesteretlige domstol i Massachusetts havde opretholdt sin overbevisning i denne stat. Med myndigheder i to forfølgende stater flygtede Ponzi til Texas. Han underskrev ombord som sømand på en italiensk fragtskib, men blev fanget i New Orleans. Ponzi blev vendt tilbage til Massachusetts for at begynde sin dom i statens fængsel i Charlestown.
Da Ponzi kom ud af fængslet i 1934, balde og 40 pund tyngre, var immigrationsmyndighederne til stede med en udvisningsordre. Han var aldrig blevet en amerikansk statsborger og blev betragtet som en uønsket udlænding. Den 7. oktober, efter at hans appeller om at blive i USA blev afvist, blev han deporteret til Italien. Rose blev i Boston med planer om at slutte sig til ham, når han fandt en beskæftigelse, men efter to år træt hun af at vente og til sidst skilt ham. I årevis, siger Dunn, der interviewede hende ikke længe før hendes død, blev hun dogged af rygter om, at hun havde en hemmelig stash af hendes mands dårlige fortjeneste. Men Rose var selv et offer: hun og otte af hendes slægtninge havde lånt Ponzi mere end $ 16.000. Efter Ponzis afgang førte Rose en klemt og stille eksistens, hvor hun til sidst giftede sig igen efter sin mands død og flyttede til Florida, hvor hun forsøgte at undslippe berygtelsen af sin tidligere mands eskapader.
Beretningerne om Ponzis liv efter hans udsættelse fra USA varierer. Ifølge en version talte han sig ind i et højtstående job inden for finansministeriet i Mussolinis regering. Da embedsmænd indså, at han ikke var det økonomiske geni, som han hævdede at være, flygtede han med to kufferter fyldt med kontanter og fangede en dampbåd til Brasilien.
Dunn, der har udført den mest omfattende undersøgelse af Ponzi, afslørede en anden historie. Han rapporterer, at Ponzi fik hjælp fra sin anden fætter, oberst Attilio Biseo fra den italienske luftvåben, der var kommandant for Green Mice Squadron og en ven af Mussolini's. Biseo landede Ponzi et job hos et nye flyselskab, der handler mellem Italien og Brasilien. Denne nye karriere holdt Ponzi i høj stil mellem 1939 og december 1941, da De Forenede Stater indgik i 2. verdenskrig, og den brasilianske regering afbrød forsyninger til Ponzis luftfartsselskab, efter at have fået at vide, at de færgede strategiske forsyninger til Italien.
Ud af et job skrabte Ponzi af, underviste engelsk og fransk og arbejdede senere som tolk for et italiensk importfirma, ifølge Dunn. Men hans syn var svigtende, og et slagtilfælde i begyndelsen af 1948 efterlod ham delvist lammet. Ponzi døde på et velgørenhedshospital i Rio de Janeiro den 18. januar 1949 og efterlod $ 75 for at betale for hans begravelse.
Hvorfor falder nogen for sådan svindel? "Det er menneskelig natur, " siger Susan Grant fra National Consumers League. ”Skurkerne ved, at der er grundlæggende menneskelige faktorer, som de kan appellere til - ønsket om at gøre, hvad du tror, du ser andre mennesker gøre omkring dig, tjene penge og blive rige.”
Med andre ord ønsketænkning. I 1920 så folk Ponzi som en mand, der kunne gøre det umulige muligt. I dag er mange mennesker, der leder efter lukrative investeringsmuligheder, "ser Internettet som et sted, hvor alle ting er mulige, " observerer Paul H. Luehr, som er formand for FTC's Internet Koordinationskomité. Nogle gange kan de simpelthen ikke fortælle forskellen mellem en legitim forretningsvirksomhed og en hoax. Men andre gange er det klart, at de ikke rigtig vil vide det. Grant og Luehr fortæller om forespørgsler, de har modtaget fra forbrugerne på jagt efter forsikring om, at en attraktiv ordning er legitim. Men når de advares mod det, bliver de vrede. "Mange gange er folk gale af regeringen for at have ødelagt en 'god' investeringsmulighed, " siger Luehr.
Dagens operatører bruger ofte højteknologiske klokker og fløjter for at lokke deres bytte. Ponzis tilgang var mere karismatisk. Men agnet er altid det samme, og resultatet er uundgåeligt. Op til 95 procent af de mennesker, der køber Ponzi-ordninger, mister til sidst alle deres investeringer, siger Luehr. Generelt er det kun den mand, der får de lette penge. For Ponzi var der utvivlsomt også andre belønninger: spænding og magt. Richard Ault, en pensioneret specialagent og kriminel profiler for FBI, spekulerer i, at Ponzi mere end noget andet ønskede at være "noget specielt." En fattig immigrant, han søgte at blive en del af Boston-virksomheden, der havde udelukket ham, mener Ault. "Det var et umuligt mål, men han formåede at nå lidt af det i en kort periode."
For Ponzi var det hele et storslået, desperat spil, som han var fast besluttet på at spille til sin konklusion. I slutningen havde han dette at sige om den gale kaprer, som han havde ført befolkningen i Boston på: "Selvom de aldrig fik noget til det, var det billigt til den pris. Uden ondskab havde jeg troet dem det bedste show der nogensinde blev iscenesat på deres territorium siden pilgrimernes landing! ... Det var let værd at være femten millioner dollars at se mig lægge tingene over! ”
Til Charles Ponzi, der begyndte med intet, endte på samme måde men nød et kort mellemrum af magt og berømmelse, det var det utvivlsomt.
Mary Darby, en freelance skribent i Washington, DC, investerer i gensidige fonde og håber ikke at miste sin skjorte.
