De appalachiske skove i det sydlige Vest Virginia giver alle slags jordiske lækkerier: rødmen af en sjælden orkidé i løvkullet, den jordiske duft af en trøffel. Men da George Albright fører mig op endnu en stigning, og sveden samler sig på min pande, frygter jeg, at vi måske er ved at narre. Vi søger noget i disse skove, der er sjældnere og mere værdifulde end nogen af ovenstående: vild amerikansk ginseng-rod.
Fordi vild ginseng er så værdifuld - og fordi krybskyttere har forvandlet det til noget af en truet art - har Albright svoret mig til hemmeligholdelse af, hvor vi er, ikke at jeg alligevel har den vageste opfattelse. Den tidligere mineingeniør har vandret i skoven hele sit liv, men jeg har mistet minutter efter at vi kæmper med den første ryg bag hans hus.
På tværs af dalen bag vores ryg, lyden af en kulladet godstogchøg om morgenluften. Skoven med poppel, bøg og hickory er dybgrønne fra uger med kraftige regn. Flere planter i disse skove ligner ginseng, så vores opgave er ikke let. Albright stopper et øjeblik, læner sig over og trækker slyngende grøn plante fra den bløde jord. Han tørrer den afskårne rod mod mit håndled, og små røde dråber spreder sig over det. ”Det er blodpropper, ” siger han. ”Når du finder denne voksende, kender du jordens ideal til ginseng.” Når vi går videre, siger Albright, at ”sang”, som ginseng er kendt her, også kan lide den tunge skygge, vi er i.
Sang, eller Panax quinquefolius, er den amerikanske version af asiatisk ginseng (P. ginseng), som kineserne har brugt til at behandle en lang række sygdomme i flere tusinde år. I kinesisk medicin betragtes asiatisk ginseng som "hot" (en mild stimulant), mens dens amerikanske fætter er "cool" (en beroligende tonic). Begge indeholder forbindelser kendt som ginsenosider, men i forskellige forhold.
I løbet af det sidste årti er prisen på domesteret ginseng, der let kan dyrkes, steget til ca. $ 15 pund, mens prisen for den vilde sort - West Virginia er en af landets førende eksportører - er steget og kommanderet op til $ 500 en tørret pund. ”En lille bulbøs rod er det, som kineserne ser efter, en form, der kun forekommer i naturen, ” siger Fred Hays, direktør for det West Virginia-baserede Center for Sustainable Resources, en almennyttig organisation, der hjælper landmænd med at dyrke ginseng og andre indfødte planter. (En svær tilnærmelse af den menneskelige krop, der kun opnås af vilde sorter, giver ginseng mere terapeutiske egenskaber ifølge traditionel kinesisk medicin.) Nogle mennesker tror også, at vildrødder indeholder højere koncentrationer af ginsenosider end opdrættede sorter.
Når vi går gennem skoven, påpeger Albright mere god ginseng-habitat: dybbrun smuldrende jord, hvor andre indikatorplanter - spicebush, goldenseal og poppel - vokser. Så knæler han endnu en gang. ”Her, ” hvisker han og peger på en lille, slank stilk, der forgrener sig i fire små stængler omkring seks centimeter over jorden.
Det er en "firprop, " et fint ginseng-eksemplar. Ligesom gifteg, har den klynger af blade og er ikke helt fodfæet. De fire tapper signaliserer, at denne plante er mindst fire år gammel.
Albright tager den "sangende hakke" og skraber jorden forsigtigt på hver side af den sarte stilk for at holde de skrøbelige rodhår intakte. Den seks tommer rod er underligt snoet og bøjet. Det går snart ud på en rejse på tusinder af miles. Amerikanske inspektører af fiskeri- og dyrelivstjenester tæller måske sine ringe for at sikre, at den er gammel nok, før den ender i en butik i Chungking, Kina eller San Francisco Chinatown. På det tidspunkt vil det kommandere flere hundrede dollars.
Albright smiler, ikke kun fordi han har fundet roden, men også fordi han plantede sit frø for otte år siden. Vildsang vokser ikke rundt her, men netop denne plante repræsenterer hans første indsats i den hotteste sektor i markettodagen: simuleret vild ginseng. Albright siger, at han snart skal høste denne plaster. Krybskyttere stalk hans skov, og han forstår, "nogen allerede ved, at det er her." Nogle avlere går højtop ved hjælp af håndholdte GPS-modtagere tomark ginseng-lapper og dermed undgår at bruge flagene eller malingsmærker på træer, der kan tiltrække krybskytternes interesse.
Rå ginseng smager som en bitter radise, og jeg kan undvære det. Jeg har aldrig følt urtens genoprettende kræfter, hvad enten det var rått, syltede, tørrede eller pulveriserede. Andre har bestemt - eller tror de har. I 1713 skrev Pierre Jartoux, en jesuittisk missionær i Kina, i et brev, at efter at have spist ginseng, ”fandt jeg min puls meget fyldigere og hurtigere, jeg havde en appetit og fandt mig meget mere energisk.” Fire dage senere, så træt han kunne næppe forblive i sadlen, tyggede han noget mere. Efter en time rapporterede han at føle sig som en ny mand. I sit brev næsten som en eftertanke bemærkede han, at ginseng godt kunne vokse i lignende miljøer, som Canada.
Tilfældigt blev Jartoux 'brev opmærksom på en jesuittisk bror på besøg i Quebec. En amatør medicinsk botaniker, Joseph Francois Lafitau, kort efter opdaget canadisk prøve, der matchede planten i Jartoux's tegning. En kort tid senere begyndte canadiske leverandører at sende tonsvis af det til Kina, hvilket resulterede i overhøsting inden for et par årtier. Kineserne begyndte at kigge mod syd efter en alternativ kilde.
De fandt det i det sydlige Appalachia, hvor Cherokee allerede brugte ginseng medicinsk. Indianerne mente, at det var vagt, i stand til at gøre sig usynlig for folk, der var uværdige for det. De værdsatte så ginseng, at de kun gravede op en ud af fire planter og fyldte hver høstede rod med en perle, en bøn og et nyt frø. Da den canadiske forsyning vaklede, øgede Cherokee produktionen. I 1750'erne udøvede havne i Virginiaand South Carolina en hurtig handel med Cherokee's Appalachian ginseng. Afsendt til Kina, formørkede det canadiske sorter.
George Washington, der foretog overvågning af sine lande i efteråret 1784, noterede sig udviklingen. ”Jeg mødte antallet af Persons & Pack-heste der gik ind med Ginsang; & til salt & andre artikler på markederne nedenfor, ”skrev han. De Forenede Stater havde ingen handelsaftaler med Fjernøsten eller endog konsoliderede der, så ginsenghandlere gik gennem britiske mellemmænd.
Ikke desto mindre finansierede to amerikanske investorer et handelsskib til at sejle rundt om Sydafrikas Kappe af det gode håb, en enorm gamble på det tidspunkt for både investor og sejler. Investorerne hyrede flyvemaskine ud af Boston, omdøbte den til Kinas kejserinde og udstyrede det til en størrelse på $ 120.000, ca. ti gange prisen for et lasteskib, der skulle til Europa.
Da det kobberbundede skib lå forankret i New York Harbour, pakket arbejderne dets besiddelse med 242 fade ginseng (næsten 30 tons), samlet af skibets kirurg i den bjergrige “bageste park i Virginia.” Derudover bragte hver officer med sig hans eget privatforsyning af ginseng til salg i Canton (nu Guangzhou).
Næsten den farligste del af sejladsen i det klippede Sunda-stræde i Indonesien, mellem Java og Sumatra, havde kejserinden held og lykke med at mødes med to kinesiskhandlende franske skibe, der viste Yankee greenhornsthe måde. Den 24. august 1784 bemærkede det amerikanske kaptajn i sin log, at han "havde æren af at hejse det første kontinentol Flagg nogensinde set ormaid Euse of in the Seas."
Kantonesiske toldembedsmænd blev først forvirret af de nye, som ikke kom med gaver. Men embedsmændene bød alligevel velkommen til de ”blomstrende flagjæve” (stjernerne på deres flag blev forvekslet med blomster), mest sandsynligt fordi kejseren indeholdt så mange fade af den sagnomsuste rod. Da skibet vendte tilbage til havnen i New York City det forår, tilbagebetalte hun sine investorer med en pæn fortjeneste på 25 procent.
Selv Daniel Boone kom ind i ginseng-handelen. Vinteren 1787 sendte han en bargeload af tørret ginseng til at markedsføre Philadelphia fra sin handelspost, hvad der nu ligger i det centrale West Virginia. På vejen blev fartøjet oversvømmet, og Boones ginseng ødelagt. Uberørte, tøvende sangere tilbage i skoven for at samle anden bargeload.
I 1859 stormede Minnesota's Big Woods-bevidsthed om ginseng. Høje priser på roden hjalp mange Minnesotaners vejr med hårde tider, anlagt af anekonomisk nedtur to år tidligere. I Mankato samme år rapporterede et lokalt avis, at en ginseng-dans var planlagt til at gøre gravere til "glemsom tomusquito-bid eller slid med at dykke efter den bulbous rod, mens 'tripping the lightfantastic toe' til musikken fra GinsengPolka." Overharvesting snart sluttede til Minnesota's ginseng boomlet. Omkring samme tid eksperimenterede fremadstormende landmænd i det nabolande Wisconsin med at dyrke rodfoden. I dag afsender staten Wisconsin en halv million pund ginseng årligt, hvilket gør den til den førende eksportør af kultiveret ginseng i USA.
Amerikanerne selv udviklede en stærk appetit på ginseng først i det sidste årti. I 2001 brugte amerikanere $ 170 millioner på ginsengtilskud og produkter. Dens vækst i popularitet er kommet på trods af manglen på videnskabelig, at ginseng har medicinske kræfter. Sidste år ved Oregon State University deltog 83 studerende i en undersøgelse af ginsengs påståede psykologiske fordele i et 60-dages placebo-kontrolleret, dobbeltblindet, randomiseret klinisk forsøg. Forskerne fandt, at kosttilskuddene forbedrede de studerendes energi ikke bedre end sukkerpiller.
Andre undersøgelser antyder imidlertid, at ginseng kan have nogle sundhedsmæssige fordele. I 2001 sagde National Institutes of Health (NIH), der citerer en Vancouver-undersøgelse, at "ginseng ser ud til at have haveantioxidante egenskaber." Antioxidanter findes i en række forskellige fødevarer, især frugt og grøntsager, og nogle laboratorieundersøgelser antyder, at de kan hjælpe med at forhindre visse typer kræft. (Kliniske undersøgelser har været uoverensstemmende.) NIHs nationale center for komplementær og alternativ medicin bemærker, at ginseng "kan hjælpe kroppens sygdomsbekæmpelse og kirtelsystemer."
For to år siden antydede kliniske forsøg i Toronto, Canada, at amerikansk ginseng kan sænke blodsugar hos diabetikere af type II. VladimirVuksan, undersøgelsens førende efterforsker, siger, ”Vi fandt, at det, der betyder noget, ikke kun er mængden af ginsenosider, men forholdet mellem forskellige ginsenosidesthat bestemmer virkningen på blodsukker.” Vuksan, en læge ved universitetet i Torontos St. Michael ' sHospital advarer om, at disse resultater kun er foreløbige.
James Gordon, professor i psykiatri og familiemedicin ved Georgetown Universitet og en af ginsengs mest respekterede fortalere, siger, at ginseng har reduceret træthed og andre bivirkninger hos hans patienter, der gennemgår kemoterapi. ”Det giver dem lettelse uden agitation forårsaget af andre stoffer, ” siger han. Han mener også, at roden kan reducere stress og øge immunforsvaret.
”Jeg siger kræftpatienter, at de skal konsultere en kvalificeret herbalist, ” siger Gordon. Men han advarer mod counter-the-counter ginseng-kosttilskud. En nylig undersøgelse fra ConsumerLab.com, en uafhængig organisation, der tester urtetilskud og kosttilskud, fandt, at kun 9 ud af 22 internationale ginseng-kosttilskud opfyldte dens kriterier for kvalitet og renhed; nogle indeholdt endda farlige mængder bly og andre tungmetaller. "Kvaliteten og pålideligheden af ginseng-kosttilskud er et stort problem, " siger Gordon, som er formand for Det Hvide Hus Kommission for politik for supplerende og alternativ medicin. ”Vi er interesseret i at sikre, at det, der er i flasken, er på flasken.”
I USA er ginseng kun andet end gingko som det mest populære urtetilskud. Det har taget vej ind i en række produkter, fra te og tyggegummi til tinkturer, snackchips og "smarte" drinks, som er næringsberigede drikkevarer, der markedsføres som udgangsspænding. Sundhedsanprisninger for ginseng varierer også vidt - og vekker mistanke fra regulatorer og forbrugere. Wyeth Consumer Healthcare, en af de største producenter af sundhedsprodukter i verden, hævder, at dets Centrum Herbals Ginseng-supplement "hjælper med at opretholde udholdenhed og energiniveau og kan øge den fysiske ydeevne." Markedsførere af Ginsana, det mest populære ginseng-supplement, kan prale af at Produktet vil "forbedre den fysiske udholdenhed" og "forbedre iltudnyttelsen." Andre påstande inkluderer øget seksuel styrke, reducering af problemer forbundet med overgangsalderen og endda forbedring af hukommelsen.
”Det, der er mest slående ved ginseng, er mængden af forkert information i annoncer og på pakker, ” siger ernæringsfysiolog David Schardt ved Center for Science in the Public Interest (CSPI). "Panax ginseng, den mest almindelige tilgængelige type, øger ikke energiniveauet, humør, ormemory og reducerer ikke stress."
Efter at have gennemgået undersøgelser i de sidste to årtier bad CSPI Fødevarer og Drug Administration for tre år siden om at standse falske krav. I løbet af de sidste to år har FDA sendt breve til omkring et halvt dusin producenter, der pålagde dem at begrænse produkt sundhedsanprisninger på grund af manglen på bevis til støtte for dem.
Ginsengs effektivitet eller mangel herpå vil sandsynligvis ikke blive bestemt definitivt når som helst snart, blandt andet fordi de traditionelle underwritere af store kliniske studier - farmaceutiske virksomheder - har et lille incitament til at teste et gammelt næse, der allerede er bredt solgt og stort set upatentabelt. I mellemtiden kan ginsengs mest terapeutiske virkning være at indånde det økonomiske liv i fattige landdistrikter i de sydlige Appalachiske bjerge.
”Ginseng er et økonomisk svar for West Virginia, hvor ting som kulminedrift er på vej ud, ” siger Fred Hays. ”En lille jordsejer kan sælge sin tømmer og vente en generation på, at den vokser tilbage, ” siger han eller planter juletræer. "Men på det samme lille torv, som du kan dyrke en lille juletræ i otte år, kunne du vokse $ 3.000 til $ 4.000 værdi af ginseng."
Hvilket ville gøre ginseng, helbredelse eller ej, værd at rodfæstes til.
