Det historiske US Custom House i New Orleans vrimler af skadedyr - myrer, termitter, biller, edderkopper med mere. Stedet er angrebet, men i dette tilfælde kunne de fleste ikke være lykkeligere. For et år siden blev et afsnit af denne 160 år gamle græske genoplivningsbygning på Canal Street omdannet til Audubon Nature Institute's mål er at ophøje disse små skabninger og vise, hvor vigtige de er for vores økosystem.
”Hvis alle skulle forsvinde, ” skrev den berømte entomolog Edward O. Wilson i 1992, ”menneskeheden ville sandsynligvis ikke vare mere end et par måneder. ... landoverfladen ville bogstaveligt talt rådne. ”Insekter bortskaffer vores affald; de bestøver vores afgrøder. De luftes i jorden og recirkulerer næringsstoffer.
”Insekter er ofte misforstået, ” siger insektarium entomolog Jayme Necaise. ”Folk tror, de er icky og grove. Vi ønsker at skifte mening om insekter. ”Og det inkluderer endda at få besøgende til at spise et par af critters.
Museets 70 uddannelsesmæssige og ofte finurlige liveudstillinger dækker mere end 23.000 kvadratfod af Custom House. At udforske dem er en tæt interaktiv oplevelse, der lejlighedsvis kan blive lidt ubehageligt for de meget kløende. Du kan vende dig mod en 15-fods animatronic tusindben, få en duft af en whirligig bille's defensive lugt, gå oven på en skorpion pit, kigge ind i kernen af et termit-inficeret træ eller stikk dit hoved i købmandsbutik mock-up hvor roaches gennemsøger hele produkterne. Bordpladerne i museumskafeen er glasudstillingssager, der huser gigantiske tarantuler, silkeorme eller andre insekter, der kryber og gennemsøger i fuld visning lige under din frokost.
En film, der forfalsker Hollywoods Oscars, hæder ekstraordinære insekter - den bedste bug i en bærende rolle går til den hårdtarbejdende honningbi. Ud over at fremstille honning, bestøver bier en stor procentdel af jordens fødevarer. Og for at hjælpe besøgende virkelig med at føle, at de er i nærværelse af insekter, leverer teatrets simuleringssæder et par kvæser og kildetråd og en puff af insektlugt. I Bug Hall of Fame lærer besøgende nogle fascinerende factoids: at en mandlig hestefly en gang blev anslået til at gå omkring 90 miles i timen; at en type midge slår sine vinger næsten 63.000 gange pr. minut; at spytlebug kan springe 28 tommer i luften med en kraft 400 gange større end tyngdekraften.
En sumpudstilling i Louisiana er viet til lokale insekter, med fremvisning af vandskorpioner, whirligig-biller, fløjlsmyrer og lumbergræshopper. Tilsyneladende spiller insekter en rolle i orkanforsvaret, helt sikkert et emne af stor betydning for befolkningen i New Orleans, der har udholdt orkanerne Katrina og Gustav i de sidste fire år. Insekter recirkulerer næringsstoffer ved at nedbryde døde dyr og vegetation for at hjælpe med at bevare sunde kystvådområder, der fungerer som en buffer til strømmen af vand, der ledsager en orkan.
Et værelse er fyldt med blændende konserverede eksemplarer, opstillet fantasifuldt i displayetuier. ”Vi kalder dem” wow ”-fejl, ” siger museumsdirektør Zack Lemann. ”Der er en masse øjen slik.” Her er hundreder af strålende farvede biller af flere sorter. Der er også et par dronning Alexandras fuglevinger, "den sjældneste sommerfugl i verden", ifølge Lemann. "Den lægger sine æg på en type vin på siden af et bjerg i Papua Ny Guinea." Prøverne blev samlet i 1917, og kvindens vingespænde er næsten en fod bred. I det næste rum, Metamorphosis Gallery, kan du se levende voksne sommerfugle stamme fra hundreder af hængende krysiser. Og videre i en rolig, smuk japansk have flere hundrede sommerfugle— blå morfos, zebra-langvinge, svalehale og andre - flagrer frit fra plante til plante, sommetider ligger på besøgende.
Hvis du ønsker et nærmere møde, skal du stoppe ved buffeten "Bug Appetit" for at prøve madretter, der er sammenkogt fra insekter. ”Vores kok Kevin pisker nogle små cricketbeignetter op - stegt dej med krekling, ” siger Necaise. ”Det tilføjer en dejlig lidt nøddeagtig smag.” Også på menuen står “chokoladekirpekager”, “buggy bananbrød” og “sprøde Cajun-kreklinger.” Til Thanksgiving lavede Bug Appetits kokke en kalkun med voksorm-fyld og måltidsorm tranebærsauce . Lemann indrømmer, at det ofte er vanskeligt at overtale besøgende til at "udvide deres gastronomiske horisonter." Vi spiser heldigvis krebsdyr, påpeger han, som er "det nærmeste i forhold til insekter på planeten."
En kok står foran en komfur og omrører en stegepande med noget med en vagt kinesisk madaroma. En fransk kogebog kaldet Delicieux Insectes: Les Proteines du Futur sidder ved kanten af ovnen. Idet han skæmmer voksormer, der er sauteret i asiatiske krydderier, afviser jeg høfligt og går videre til anden billetpris. Det lykkedes mig endelig at narre en lille, æble-og-kanel-aromatiseret cricket. Det smager som Cinnamon Toast Crunch korn. Øjeblikke senere bliver jeg overgået af en ivrig 10-årig, der slør ned en skivet bagel toppet med fyldige larver.
Jeg er imponeret over barnets uærlige gane, men jeg spekulerer på, om han spiser fremtidige monarker eller blå morfos. Ikke at bekymre dig, siger Lemann senere. Disse velsmagende larver var bestemt til at blive almindelige brune møl.
Kokken Darin Nesbit demonstrerer, hvordan man tilbereder cricket-crusted rødfisk. (Stillbillede: Natthanan Chumphookaew / iStock)
