Før mumificerede kropper blev lagt til hvile i det gamle Egypten, blev de ofte dækket med masker, der præsenterede idealiserede versioner af den afdøde, som symboliserede deres hævelse til en gudlignende status. Men gemt inden for disse artefakter er tekster, der vidner om de mere humdrum virkeligheder i den egyptiske eksistens. Mange mumimasker sammen med foringsrør, der dækkede andre dele af de døde, blev lavet af ”vognpapir”, et materiale bestående af genanvendte papruskasser, der er ætset med kvitteringer, dekret, skatteregistre, ægteskabskontrakter og andre uddrag af dagliglivet.
Forskere ved University College of London meddelte for nylig, at de har taget et vigtigt skridt fremad med at analysere papyri, der er indeholdt i mumebelægninger. Af afgørende betydning, og i modsætning til tidligere indsats, har de gjort det uden at ødelægge artefakterne i processen.
Cartonnage var et grundlæggende element i egyptisk begravelsesteknologi. Materialet kunne indeholde linned ud over eller i stedet for papyri, og blev brugt som en fleksibel base, der blev støbt over de dødes kroppe. Cartonnagen blev derefter gipset og malet, undertiden med luksuriøse design. Men disse hylstre var ikke rent dekorative; de var en vigtig forholdsregel, der blev taget for at bevare kroppen for efterlivet.
Tidligere har forskere adgang til papyri, der blev pakket i kartonnage ved at trække lagene af kartonnage fra hinanden og adskille de ønskede tekster. Hvis du gør det, ødelægger mumebelægningen fuldstændigt, men ofret er blevet anset for nødvendigt, fordi papirier indeholder sjældne og vigtige oplysninger, som ikke kan findes i de idealiserede inskriptioner af grave og monumenter - information “om den daglige slibning, tvister, bekymringer, problemer og spørgsmål, som folk beskæftigede sig med som en del af den oplevede oplevelse, ”siger Kathryn Piquette, en egyptolog og billedspecialist ved University College of London (UCL).
Forskere udtænk senere en måde at udtrække kartonnage fra det omgivende gips uden at ødelægge det malede ydre. Men denne metode er ifølge Piquette “ikke desto mindre meget ødelæggende”, da den stadig indebærer afmontering af vogn.
På jagt efter en bedre måde at få adgang til cartonnage papyri, forsøgte Piquette og andre medlemmer af UCL-teamet - som blev ledet af professorer Melissa Terras og Adam Gibson og hjulpet af ph.d.-studerende Cerys Jones - peer sig ind i cartonnage ved hjælp af ikke-invasiv, avanceret billeddannelsesteknikker.
De testede tre teknologier på simuleret kartonnage, som Piquette lavede ved at lagde stykker moderne papyri, der var indskrevet med kopier af gammelt blæk. Og holdet fandt ud af, at hver teknologi var nyttig på en anden måde, når det kom til at trænge igennem lag af maling, gips og linned for at komme til de skjulte tekster. Røntgenstråler lykkedes for eksempel med at påvise trykfarver indeholdende metal, som rødt jernoxid, men var ikke så gode til at udvende kulstofbaseret trykfarve. Det modsatte var tilfældet med en teknik kaldet terahertz-stråling.
Forskere testede også et fragment af en ægte mumimaske ved hjælp af multispektral billeddannelse, som kan detektere en række forskellige farver ved at belyse objekter med forskellige bølgelængder af lys. I en anden kontekst gjorde Piquette og Jones en vigtig opdagelse ved hjælp af denne metode. De analyserede et egyptisk kistelåg og var i stand til at dechiffrere falmede hieroglyfer, der sandsynligvis stavede den afdødes navn: Irethoreru, eller "Horus 'øje er imod dem", hvor "dem" sandsynligvis henviser til fjender. Men succesen med multispektral billeddannelse på kartonnage var mere begrænset. Teknikken kunne detektere både metal- og kulstofbaseret trykfarve nær overfladen af kartonnagen, men kunne ikke trænge langt ind i lagene.
Det er vigtigt at bemærke, at forskere med alle tre metoder kun var i stand til at bestemme tilstedeværelsen af forskellige trykfarver i den tætte kartonnage; de kunne ikke hente nok information til at læse teksterne. Deres undersøgelse er bare det første skridt i det, der helt sikkert vil være en lang bane for forskning - men det er et vigtigt første skridt.
”Du skal starte et sted, og det er virkelig vigtigt at tage en multimodal tilgang: At prøve en masse forskellige teknikker ved siden af hinanden og sammenligne de forskellige resultater, ” siger Piquette. ”Før vi begynder at prøve at få mere ud af en bestemt teknologi ... er vi nødt til at karakterisere dets potentiale og dets begrænsninger. Vi ønsker ikke at spilde vores tid på at forsøge at forfine en bestemt teknik, når vi er klar over, 'Nå, røntgen er ikke godt for kulstoffarve.' ”
Fremadrettet planlægger UCL-teamet at teste flere stykker ægte kartonnage i håb om at udvikle ikke-destruktive teknologier, der giver dem mulighed for rent faktisk at læse spændende gamle tekster. Og da kartonnageobjekter fortsat er plyndret i Egypten og opsamlet af ivrige samlere, er der en ustabil hastighed for holdets arbejde.
”Cartonnage er meget udsat for risiko, ” siger Piquette. ”Så længe der er et marked for at købe [ulovlige] antikviteter… og der er denne interesse i at udtrække tekster, der vedrører bibelske kilder, klassiske forfattere, litterære tekster, vil ødelæggelsen af disse dyrebare genstande fortsat ske. Hvis vi kan demonstrere et bevis på begreb, [kan vi] få ordet derude, at selv hvis disse ting opnås ulovligt, behøver du ikke at ødelægge dem. ”
