Som direktør for Googles energi- og bæredygtighedshold fører Rick Needham internetgigantens bestræbelser på at investere i vedvarende energi (de toppede en milliard dollar i investeringer sidste år) og gøre virksomhedens kontorer mere bæredygtige. Han er også en rådgiver for Google Ventures, virksomhedens venturefond, der har investeret i energistarter som Silver Spring Networks, der udvikler smart netteknologi, og Clean Power Finance, der yder finansiering til solenergi til boliger. Needham talte med Smithsonian.com for at diskutere hans vision for energiens fremtid, hvordan man kan gøre ren energi billigere, og hvorfor ride-deling og selvkørende biler giver så meget mening.
Følgende uddrag fra vores samtale er let redigeret for længde og klarhed.
Hvad ser du - og Google - som de største energiudfordringer, vi i øjeblikket står over for, både specifikt for virksomheden og som en planet?
Når man ser på det fra virksomhedens perspektiv, er nogle af energiudfordringerne altid omkring at tilfredsstille mindre - forsøge at reducere mængden af ressourcer, du bruger. Det kan være med hensyn til effektivitet og dermed spare omkostninger. Men ud over det er den større udfordring at sikre, at energikilderne er mere bæredygtige. For os har det betydet indkøb af vedvarende energi, hvor vi kan til vores operationer, hvad enten det er at sætte solcellepaneler på vores hustage eller anskaffe strøm til vores datacentre.
Når du udvider det til nationen og verdenen, er de samme udfordringer der. En af udfordringerne er: hvordan får du faktisk den infrastruktur på plads, så du kan have økonomisk vedvarende energi til rådighed for alle brugere? Det er en udfordring inden for innovation, i implementering og bestemt inden for finansiering og økonomi. Nogle nylige rapporter har indikeret, at den mængde investering, der kræves til ny energiinfrastruktur gennem 2030, vil være noget, der svarer til 11 billioner dollars, med et 'T.' Det er en enorm investering, der skal gøres for at imødekomme voksende energibehov og imødekomme dem på en bæredygtig måde.
Når vi ser på effektivitet og vedvarende energi for os selv, tilbage på virksomhedsniveau, fortsætter vi med at innovere, så vi arbejder så effektivt som muligt. Vi har været fanatikere af det i mere end et årti og har sparet over 1 milliard dollars som en del af disse effektivitetsinitiativer.
Når det gælder indkøb af vedvarende energi, er det en udfordring, som vi fortsat står over for i forsøget på at finde økonomiske kilder. Vi anskaffer nu over 300 megawatt vindkraft, men helt ærligt, når vi fortsætter med at vokse, bliver vi nødt til at bruge mere tid og kræfter. Og ikke engang ved at føre vores vedvarende energi til en højere procentdel, men blot holde trit med væksten.
Så hvad ser du (og Google) som nogle af de mest lovende løsninger på denne udfordring om at producere mere vedvarende energi og gøre det billigere? Hvordan prioriterer du forbedringer i mindre skala i effektivitet og dristige, "moonshot" -typer af energiideer?
Faktum er, at løsninger kommer fra begge disse slags indsatser. Med hensyn til at foretage betydelige ændringer på grund af innovationer - ting som mere effektive solceller; større skalaer til havvind; energilagringsløsninger, der endelig kan blive økonomiske og muliggør større integration af vedvarende energikilder eller elektriske køretøjer, der kører ned på omkostningskurven, måske med en batteriteknologi, der ville være markant bedre med hensyn til økonomi og energitæthed - alle disse ting ville være store 'moonshot'-ændringer. Enhver form for stor innovation, der kunne nedbringe energiomkostningerne til en tiendedel eller hundredeedel af [hvad] de omkostninger, det er i dag, ville ændre spillet. Så det er bestemt værd at forfølge dem.
Men i sidste ende ser jeg det ikke som det ene eller det andet. Faktisk implementering af nye innovationer over tid har gjort det muligt for solindustrien for eksempel at nedbringe omkostningerne til fotovoltaiske paneler, der er faldet med noget som 24 procent lige det sidste år, og faldet over 80 procent i de sidste fem år. Det er utroligt - de fleste industrier ønsker, at de kunne kræve en sådan kurve. Og når du fortsætter med at udføre og køre priserne ned, og der vil bare være flere og flere steder, hvor økonomien giver mening og de kan implementeres uden incitament.
Nogle argumenterer måske, 'hvorfor implementere det, du har i dag, når du ved, at morgendagens teknologi vil være så meget mere effektiv?' Hvis du venter for evigt, får du ikke den oplevelse eller volumen- eller effektivitetsforbedringer, du kan få i dag.
Hvorfor er Google og Google Ventures interesseret i energirummet i første omgang? Hvordan har virksomhedens engagement i området udviklet sig over tid?
For Google er energi og elektricitet afgørende for vores forretning. Det er det, der får Google til at ske i stor skala. Vi leverer over 100 milliarder svar på søgninger hver måned og serverer over 6 milliarder timers video, og vi har over en milliard brugere. At levere disse millisekund-tidsbestemte svar og streaming af video kræver en temmelig sofistikeret infrastruktur.
Så vi har spurgt, hvad vi kan gøre for at hjælpe med at levere disse produkter og tjenester på den mest bæredygtige måde. Den ene er [at] fungere effektivt, og den anden er at bruge vedvarende energikilder. Vi har gennemgået en masse mulige veje for at gøre det, hvad enten det er at underskrive strømkøbsaftaler, tage initiativer til faktisk at skaffe strøm og derefter fjerne de vedvarende energikreditter og sælge det tilbage på markedet eller direkte arbejde med forsyningsvirksomheder til leverer den kraft til os. For nylig har vi endda arbejdet med forsyningsselskaber for at etablere takster for vedvarende energi, som ville give os mulighed for at skaffe vedvarende energi gennem et værktøj.
Med hensyn til Google Ventures har nogle af de investeringer, de har foretaget, været i dette rum, men de ser typisk på investeringer som 'lad os finde de bedste forretningsmuligheder at forfølge med de bedste teams.' Disse er ikke altid tilfældet med energi. Men alligevel er det svært at ignorere energi, idet den uden tvivl er den største industri i verden. Der er bestemt muligheder i det rum, hvad enten det er en mere effektiv konvertering af magt [eller] ved hjælp af aktiver mere effektivt, som ride-deling, eller brændstof, der kan laves på næsten en kulstof-negativ måde, der kan være omkostningseffektive og bæredygtig.
Især med hensyn til deling af ride har Google Ventures for nylig investeret i Sidecar og Uber . Hvordan passer ride-deling ind i din vision for energi og transport i fremtiden?
Hvis du læner sig tilbage og tænker over, hvordan folk bruger biler i dag, giver det virkelig ikke noget af det. Du har dette køretøj, det er flere tons metal og plast, og det løber ned ad vejen og leverer bare en person fra punkt A til punkt B, og så sidder det der. Biler er næsten hele tiden i tomgang, og de er en stor udgift, og et aktiv, der ærligt er underudnyttet. Det får vores infrastruktur (dvs. veje) til tider meget stærkt udnyttet, og alligevel er der tidspunkter, hvor de er tomme.
Ride-deling er en potentiel måde at tackle noget af det på. Endnu mere interessant er det måske intelligent at bruge køretøjer, der kan køre dig rundt og derefter gå og gøre noget nyttigt med deres liv, andet end at sidde på et stykke beton og optage plads. Så potentialet for selvkørende køretøjer, måske, at være en del af et økosystem, der maksimerer udnyttelsen af både bilen og den kørende infrastruktur, vil også hjælpe med at løse nogle af de store problemer i vores bilfokuserede samfund. Det kan være i form af ulykker - når folk spiller med deres enheder mere og mere - og bare evnen for mennesker til at være produktive med deres tid, når de går fra punkt A til punkt B.
Hvordan blev du personligt involveret i energi? Hvad trækker dig til marken og får dig til at brænde for det?
Min oprindelige indtræden i energi var som en ubåd officer - jeg fik kørt det, der dybest set var et nukleare anlæg under vand. Derefter blev jeg involveret i at se på innovationer inden for energi og metoder til at levere strøm på mere bæredygtige måder. Som en del af et tidligere job så jeg på at bruge flere brændstoffer ved hjælp af en ekstern forbrændingsmotor, applikationer af lignende teknologier. Det, der får mig lidenskabelig, er, at det er et område, hvor vi som virksomhed kan arbejde på det, og det virkelig kan komme os til gode, virkelig sætte os op til den langsigtede succes.
Hvad er nogle af de udfordringer og fiaskoer, der har bidraget til at lære Google lektioner om energi og vejlede dens vision for fremtiden?
En lektion, der sandsynligvis blev lært ikke kun her, men i hele branchen, var, at innovation inden for elproduktion er meget anderledes end innovation inden for software. Der er hårde fysiske aktiver, der skal udvikles og raffineres, og det kræver masser af kapital for at komme til de oprindelige prototyper, som derefter skal bevises. I slutningen af dagen leverer kraftinnovationsprodukterne en vare - elektricitet - så det vil tage lang tid og meget kapital at bevise sig selv. Der er fordele, og hvis vi havde et system, der blev oprettet på en måde til at fange disse fordele med hensyn til bæredygtighed, kunne det gøre fremskridtene hurtigere og lettere. Men lige nu er der mange steder, hvor systemet endnu ikke er konfigureret til at drage fordel af det; dvs. kulstofpriser for magt - det kommer ikke i spil mange steder.
Den anden ting, vi har lært, er relateret til et af vores projekter, der var fokuseret på at give folk adgang til deres egen information om energiforbrug. Vi opfordres til at se, at dette koncept faktisk er vokset, og at der er et økosystem, der bygges omkring at give disse oplysninger. Og vi ser frem til en dag med ikke kun at give folk oplysninger om deres eget brug, men mere intelligent give information om måder det kan forbedres, måder de kan spare penge, spare strøm, skifte til vedvarende energi. Gør det på en måde, der ikke belaster folk, men tænker på det intelligent og er en smart partner til at hjælpe folk med at tage disse beslutninger. Det er analogt med ting, vi har i Google, kaldet Google Nu, hvor der vises en advarsel om, at du skal forlade kontoret tidligt, fordi trafikken er tung. Hvad hvis vi havde sådanne ting relateret til energi og energiforbrug? Lektionen her er, at det ikke kun handler om at give folk information om deres energiforbrug, men noget mere end det - produkter og tjenester, der virkelig giver en fordel.
