I store dele af hans voksne liv var Granville Coggs kendt som ”Dr. Coggs, ”en respekteret radiolog, der specialiserede sig i påvisning af brystkræft. Men i hans senere år foretrækkede Coggs at introducere sig selv med en titel, der henviste til hans banebrydende bidrag til anden verdenskrig: "Granville Coggs, Tuskegee Airman."
På et tidspunkt, hvor racemæssig adskillelse blev håndhævet ved lov i USA, tjente Tuskegee Airmen som de første sorte aviators i US Army Air Corps. Cogs, der døde tirsdag den 7. maj, i en alder af 93 år, var en af de få Tuskegee Airmen, der stadig var i live i 2019.
Coggs blev født i 1925 i Arkansas, barnebarn af slaver, ifølge en nekrolog i San Antonio Express-News . Hans forældre understregede vigtigheden af uddannelse som et middel til at udmærke sig i et klima med intens racisme, og efter uddannelsen fra gymnasiet indskrev Coggs sig på Howard University. Han gik stadig på skole, da han i 1943 tilmeldte sig den amerikanske hær og meldte sig frivilligt med Black Army Air Corps.
På Tuskegee Army Air Field i Alabama træner Coggs som bombeflypilot, bombardør og skytter. Hans træning blev afsluttet omkring det tidspunkt, hvor 2. verdenskrig afsluttede, så han ikke flyvede i en aktiv kampzone. Men "han var en uddannet luftfartøj og klar til at gøre meget skade, " fortæller Rick Sinkfield, præsident for San Antonio-kapitlet i Tuskegee Airmen Inc., Garrett Brnger fra ABC-tilknyttede KSAT .
Uanset om de udmærkede sig i træning eller på slagmarken, spillede Tuskegee Airmen en vigtig rolle i afviklingen af racistiske ideer, der gennemsyrede det amerikanske militær i Jim Crows æra. På det tidspunkt, ifølge Historien, mente meget af det hvide Amerika den racistiske tro på, at afroamerikanere ikke var i stand til at lære at betjene avancerede fly. Før 1940 var de blevet forhindret i at flyve for det amerikanske militær.
Efter at grupper som NAACP begyndte lobbyvirksomhed for inddragelse af afroamerikanere i luftkorpset, annoncerede Det Hvide Hus præsident Franklin Roosevelt endelig et træningsprogram for sorte piloter. Cirka 1.000 piloter og 14.000 “navigatører, bombardører, instruktører, fly- og motormekanik, kontroltårnoperatører og andet vedligeholdelses- og supportpersonale” blev i sidste ende uddannet ved Tuskegee, skriver History . De tjente i Europa og allierede besatte Nordafrika, undertiden sammen med hvide piloter. I løbet af to år udførte Tuskegee Airmen 15.000 individuelle ”sorties” eller missioner.
Tre år efter afslutningen af 2. verdenskrig underskrev præsident Harry Truman en udøvende ordre med mandat til afregistrering af de væbnede styrker. Der var betydelig modstand mod foranstaltningen, men ved Korea-krigen var det meste af militæret integreret.
Coggs tjente i Air Corps indtil 1946. Han fik derefter en bachelorgrad fra University of Nebraska i Lincoln, og fortsatte derefter med at studere ved Harvard Medical School. I 1959 blev han den første afroamerikanske personalelæge på Kaiser Hospital i San Francisco. I 1980'erne oprettede Coggs ifølge San Antonio Express-News San Antonio Breast Evaluation Center, der fungerede som en model for andre diagnostiske faciliteter for brystkræft i hele USA. Han var også blandt de omkring 300 Tuskegee Airmen, der var ved ceremonien da præsident George W. Bush tildelte flyverne kongressens guldmedalje i 2007.
I sin alderdom forfulgte Coggs energisk en række hobbyer og interesser: Han konkurrerede som baneforretning i Senior-OL, co-skrev et memoir og prøvede endda at prøve på American Idol; 81 år gammel fik han at vide, at han overskred aldersgrænsen med 53 år.
”Han var en ekstraordinær mand og en ekstraordinær forbilde, ” fortæller hans datter, Anita Coggs Rowell, til Vincent T. Davis fra My San Antonio . ”[N] er kun [for] vores familie, vores samfund, men for landet, historien og afroamerikansk historie.”
Redaktørens note 20. maj 2019: Dette stykke er blevet opdateret for at afklare begivenhederne ved 2007 Congressional Gold Medal ceremonien. Denne kongresguldmedalje er i øjeblikket på Smithsonian National Museum of African American History and Culture.
