Mars-mytologien, inklusive spekulationer om livet på den røde planet, går tilbage til gamle tider. Det nåede et højdepunkt i slutningen af det 19. århundrede, da astronomer rapporterede at se "kanaler" på Marsoverfladen. Siden da har science fiction og B-film været fyldt med levende væsener fra Mars.
For tyve år siden kunne vikingelanderne ikke finde en endelig bevis på livet. Men det betyder ikke, at der aldrig var liv der; ligesom på Jorden, bakterier kunne have udviklet sig på Mars for milliarder af år siden. I 1997 lander et rumfartøj kaldet Mars Pathfinder en stor instrumentpakke på Marsoverfladen. Det vil lægge grundlaget for den fremtidige indsats for at finde fossile rester på Mars.
NASA-forskere valgte delvist landingsstedet, fordi de mener, at det sandsynligvis indeholder mineralaflejringer, hvor liv i det tidlige Mars er muligvis fanget. Ved at studere "Mars-analoge" steder på Jorden, såsom Grand Prismatic Spring i Yellowstone National Park og Mono Lake i Californien, håber forskerne at forstå, hvordan Martiske fossile bakterier kan have dannet sig. Denne forståelse kan være uvurderlig ved besvarelse af grundlæggende spørgsmål til biologer: Skal livet være baseret på celler reguleret af DNA? Udvikles livet altid så tidligt og hurtigt, som jordbunden beviser antydet, eller var Jorden en fluke?
