En af de første skærme, som børnene ser på det nye aktivitetscenter på Nationalmuseet for den amerikanske indianer i New York City, er et kort på vægstørrelse over Amerika, besat med miniature-versioner af produkter, der først blev udviklet af oprindelige mennesker. En kano svæver over de store søer, majs over det vestlige Mexico og en kajak over det nordlige Canada. Og der ligger over Panama er et lille par lærredshøjder.
Bærede indianere verdens første sneakers? Ikke nøjagtigt. ”Vi opfandt ikke Chuck Taylors, ” siger Duane Blue Spruce, en museumsprojektleder. ”Men vi opfandt de kemiske processer” til fremstilling af gummi.
Mere end tre årtusinder, før Charles Goodyear fik æren for at opfinde vulkanisering, Olmekerne lavede gummi i det, der nu er sydlige Mexico, i 1600 f.Kr. Sammen med senere mesoamerikanske civilisationer, herunder mayaerne og aztekerne, udviklede de separate formler til at producere forskellige typer gummi: stærke gummibånd for at spænde håndtagene på værktøjer, holdbare gummisåler til deres sandaler og de hoppende gummikugler, de brugte i deres rituelle ballgame, som blev spillet i århundreder i domstole over et bredt skår af Mexico og videre.
Spanier, der ankom i 1500-tallet, undrede sig over dette mærkelige materiale og beskrev teknologien til behandling af det: latex trukket fra de lokale gummitræer blev kombineret med saften fra morgenherligheds vinstokke, indtil det koagulerede til gummi.
Latexen i sig selv var slet ikke gummiagtig, siger Michael Tarkanian, en universitetslektor i materialevidenskab og teknik ved MIT, der har forsket på den tidlige teknologi. Når det tørrer, “er det mere som taffy i starten og derefter skørt, når det ældes.” Så det tog videnskabelig opfindelse fra Olmecs og deres efterfølgere at behandle latexen til noget stærkt, fleksibelt og nyttigt, efterfulgt af eksperimentering til juster formlen for at opnå forskellige resultater.
Mayaerne og aztekerne udviklede separate formler til fremstilling af forskellige typer gummi, inklusive til de hoppende gummikugler, der blev brugt i et rituelt ballgame, der blev spillet i århundreder på domstole over et bredt skår af Mexico og videre. (Jason DeCrow / AP-billeder til NMAI) ”Intet af dette var en fejltagelse, ” siger Tarkanian. Med tiden udviklede oprindelige mennesker i regionen også metallurgi og legeringer og stenbearbejdning og astronomi og matematik, ”siger han. ”Det var en kultur for videnskabelig udvikling.”
Alligevel, siger Kevin Gover, museets direktør, blandt europæiske bosættere og deres efterkommere, “den store amerikanske fortælling var, at Amerika var en vildmark besat af et par jæger-samlere”, som ikke skabte noget, der var værd at være seriøs opmærksomhed. I virkeligheden siger Gover, ”Amerika blev bygget på et fundament af indfødte civilisationer, der allerede havde erobret ørkenen.”
Et kort på vægstørrelse over Amerika er besat med miniature-produkter, der først blev udviklet af oprindelige mennesker. En kano svæver over de store søer, majs over det vestlige Mexico og en kajak over det nordlige Canada. (Jason DeCrow / AP-billeder til NMAI) I åbningen af det nye rum, kaldet ImagiNATIONS Activity Center, sigter Gover og hans kolleger at lære en ny generation fakta om oprindelig innovation. Gummidisplayet lader besøgende håndtere en tung gummikugle som dem, der blev brugt i det gamle ballgame, hvoraf en version, ulama, stadig spilles i nogle mexicanske samfund. Centrets matematikafsnit viser tallet nul, et koncept udviklet af Maya og kun to andre kulturer i verden. Et afsnit om hængebroer fremhæver græssejebroerne, som Inka byggede på Andesbjergene, hvoraf nogle var 150 fod lange, på et tidspunkt, hvor den længste bro i Spanien kun var 95 fod. Her kan børn praktisere Inka-teknikken til at flette et stærkt kabel ud af et svagt materiale ved hjælp af plastposer i stedet for bjerggræs.
Et andet afsnit fokuserer på indfødte resultater inden for planteavl og påpeger, hvor mange verdensomspændende vigtige fødevarer - majs, kartofler, kassava, tomater, chokolade - oprindeligt blev dyrket af indianere i landbruget. I nærheden, i et computersimuleringsspil kaldet "Crop-etition Challenge", prøver spillerne at overleve ved at plante en nærende kombination af afgrøder, der kan overvinde trusler fra skadedyr og dårligt vejr.
”Amerika blev bygget på et fundament af indfødte civilisationer, der allerede havde erobret ørkenen, ” siger museets direktør Kevin Gover, der demonstrerer, hvordan en reb-ophængningsbro fungerer. (Jason DeCrow / AP-billeder til NMAI) ”Folk er uendelige kreative med at løse problemer, ” siger Gover. ”Indfødte amerikanere var ikke anderledes og ikke mindre dygtige til at løse problemer.” Men den drastiske tilbagegang i den oprindelige befolkning efter europæisk kontakt - nogle estimater antyder, at op til 90 procent af befolkningen døde - tog en tung vejafgift for den indfødte viden. ”Vi vil aldrig kende al den viden, der døde sammen med dem, ” siger han. ”Vi har kun en skygge af, hvad de vidste.”
Undertiden opstår denne viden på uventede øjeblikke. Da Tarkanian begyndte sin indsats for at genskabe den gamle oprindelige gummiproces med latex og morgenherlighed, fandt han, at ingen af de spanske observatører havde skrevet formlerne i detaljer. ”Jeg sammensatte slags opskrifterne fra dokumenter fra 1500-tallet, ” siger han. Han rejste for at samle materialer i Chiapas, et område i Mexico, der havde et rigeligt udbud af de rigtige slags gummitræer og vinstokke. Da Tarkanian beskrev den indfødte proces for en familie, han mødte på en gård, siger han, fortalte de voksne ham: ”Åh, ja, vi plejede at gøre det, da vi var børn, for at lave bolde at lege med.”
Arktiske samfund, der levede i iskolde farvande, byggede kajakker, der vendte lodret, hvis de var kapslede. Børnene træner i at balancere deres fartøj. (Jason DeCrow / AP-billeder til NMAI) 
Strategier blev udtænkt til at hjælpe med at se bedre i vanskelige miljøer. Briller lavet af knogler eller træ med en smal spalte forbedrer fokus ved at blokere overskydende lys ovenfra og nedenunder. (Jason DeCrow / AP-billeder til NMAI) Dette billede af indfødt innovation som en levende ting er en vigtig del af museets vision for aktivitetscentret. ”Vi ønsker først, at børn skal have det sjovt. Vi vil have, at de tænker på egen hånd, hvorfor ting fungerer, som tingene fungerer, ”siger Gover.
”Og vi vil have dem til at indse, ” siger han, ”at indianere ikke bare er mennesker, der tidligere var her, at de leverede bidrag, der holder, og at de stadig er her.”
Aktivitetscenteret ImagiNATIONS er åbent dagligt fra kl. 10 til 16.30 på National Museum of the American Indian, George Gustav Heye Center, i One Bowling Green i New York City.
