Kl. 16.15 den 16. december 1811 blev beboere i grænsebyen New Madrid, i det nuværende Missouri, rystet fra deres senge af et voldsomt jordskælv. Jorden hældte og slog op, kastede møbler, knækkede træer og ødelagde lader og husstede. Rystelsen ringede til kirkeklokker i Charleston, South Carolina, og væltede skorstene så langt som til Cincinnati, Ohio.
Fra denne historie
[×] LUKKET
US Geological Survey's seismiske farekort bruges til at indstille bygningskoder og planlægge nødsituationer. (Kort: Guilbert Gates; Kilde: USGS National Seismic Hazard Maps, 2008) 
Et tryk fra det 19. århundrede af jordskælvets kaos i New Madrid. (Granger Collection, NYC) 
Martitia Tuttle var med til at vise, at centrum af det kontinentale USA er seismisk ustabilt. (Marion Haynes) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Hvordan gør du en bygning usynlig for et jordskælv?
- Jordskælv i Washington, DC
”Skrig fra de afskrækkede indbyggere, der løber frem og tilbage, uden at vide, hvor de skal hen, eller hvad de skal gøre - skrig fra fugle og dyr fra enhver art - krakning af træer, der falder ... dannede en scene, der var virkelig forfærdelig, ” skrev en beboer.
Da mennesker begyndte at genopbygge den vinter, ramte to større jordskælv den 23. januar og 7. februar. Hvert jordskælv i New Madrid havde en styrke på 7, 5 eller større, hvilket gjorde dem til tre af de mest magtfulde i det kontinentale USA og ryster et område ti gange større end det, der blev påvirket af jordskælvet i San Francisco, der var på 7, 8 i 1906.
Midtvesten var tyndt befolket, og dødsfaldene var få. Men 8-årige Godfrey Lesieur så jorden ”rulle i bølger.” Michael Braunm observerede, at floden pludselig stod op ”som et stort brød til mange fods højde.” Sektioner af flodbed under Mississippi steg så højt, at en del af floden løb baglæns. Tusinder af sprækker rev åbne marker, og gejsere brast ud af jorden og spyttede sand, vand, mudder og kul højt i luften.
Geologer antog engang, at katastrofen 1811-12 var en engangshændelse og lidt grund til bekymring for de mennesker, der nu bor i nærheden af episentret. For to årtier siden begyndte paleoseismologi-ekspert Martitia Tuttle og hendes kolleger at dissekere "sandblæsninger" i de fem stater, der omgiver New Madrid. Sandblæsninger blev efterladt af gejsere, da affald oversvømmet gennem smalle diger og landede i brede bjergområder. ”Sandblæsninger fortæller en dramatisk historie om den udbredte rystelse af disse store jordskælv, ” siger hun.
Tuttels team udgravede lommer, spydspidser og majskerner og indså, at mange af sandblæserne var mere end 200 år gamle. ”Nogle havde arkæologiske steder oven på dem med 2.000 år gamle artefakter, ” siger Tuttle. ”Der er ingen måde, at jordskælvene i New Madrid var en engangs freak-begivenhed.” Midtvesten var blevet smækket af voldelige jordskælv omkring 1450 og 900 og 2350 f.Kr. - og sandsynligvis oftere.
De fleste jordskælv forekommer ved kanterne af jordens 15 større tektoniske plader; når de glider mod hinanden, får jorden et stød. Men New Madrid sidder midt på en tallerken. Dens seismiske historie - og jordskælvet i Virginia på 5, 8, der rystede østkysten tidligere i år - er en påmindelse om, at jordskælv kan ramme overraskende steder.
Tallerkeninteriør er fyldt med gamle fejl. Beatrice Magnani vil finde ud af, hvorfor nogle ligesom New Madrids stadig er seismisk aktive. Tidligt en morgen førte Magnani, en seismolog ved University of Memphis, en cylindrisk luftpistol af stål fra en slæbebåd ned i Mississippi-flodens sile vand og testede den derefter. Boom! Alle ombord følte, mere end hørt, skuddet. Mudret vand krusede, og en boble større end et sofabord steg op til overfladen. Lydbølger fra luftpistolen rejste til bunden af floden, derefter gennem slammet og sedimentet til berggrunden og en kilometer dybt ned i jordskorpen.
Magnanis hold faldt en stor bøje ud af slæbebanen med en stænk. Bøjen drev ned ad bakke og trækkede et 300 fod langt, to tommer bredt rør spændt med mikrofoner. En kran løftede det, der lignede en stor gul manta ray, et instrument kaldet en Chirp og sænkede den ned i vandet.
Chirp begyndte at pinge, fem gange hvert sekund. Luftpistolen sprængte hvert syv sekund. Når data fra mikrofonerne nåede computere ombord, bippede de. Ping, ping, ping, ping, Boom!, bip. Racket ville fortsætte i otte timer, da båden flydede ti miles ned ad floden.
I løbet af de sidste tre år har Magnani brugt disse værktøjer til at kortlægge jorden under floden i New Madrid Seismic Zone, et fejlsystem, der strækker sig omkring 150 miles fra Cairo, Illinois, til Marked Tree, Arkansas. Det er det mest aktive seismiske område i USA øst for Rockies, med omkring 200 små jordskælv om året.
Magnanis mest overraskende opdagelse kom syd for den seismiske zone: to fejl, den ene nær Memphis, begge aktive i de sidste 10.000 år. Andre forskere har for nylig identificeret fejl nær Commerce, Missouri og andre steder uden for New Madrid Seismic Zone, der har været aktive i de sidste par tusinder til millioner af år, hvilket antyder, at midten af landet er mindre stabilt, end det ser ud til.
Geologer har længe bebrejdet jordskælvene i New Madrid på Reelfoot Rift, et 500 millioner år gammelt svaghedsområde i skorpen. Men de nyfundne fejl ligger uden for spaltet. ”Måske er grunden til, at vi ikke har været i stand til at løse mysteriet med jordskælvene i New Madrid, at vi har været for fokuseret på New Madrid, ” siger Magnani. ”Måske bevæger jordskælvets aktivitet sig systematisk over tid.”
Tuttle er begyndt med et fireårigt projekt til dato sandblæsninger inden for og uden for New Madrid Seismic Zone. ”Vi er nødt til at få en solid forståelse af, hvad store jordskælv skete, hvor og hvornår, ” siger hun. Det er den bedste måde at estimere faren for Midtvesten og dens millioner af mennesker og utallige motorveje, broer, skyskrabere og smuldrende udsatte murbygninger.
Den amerikanske geologiske undersøgelse estimerer, at risikoen for en ny katastrofe i New Madrid-skala i de næste 50 år er omkring 7 til 10 procent. Risikoen for et mindre, men stadig ødelæggende, 6, 0 jordskælv i de næste 50 år er 25 til 40 procent. Løbende forskning skal hjælpe med at identificere, hvilke områder der er mest i fare.
”Vi har brug for et bredere, men endnu klarere billede af alle netværk af fejl, der har været aktive i regionen, ” siger Magnani. ”Vi er nødt til at finde ud af, hvor store de er, og deres underliggende strukturer. Det er den eneste måde, vi kan håbe på at forstå jordskælv på, og i sidste ende holde folk i sikkerhed. ”
Elizabeth Rusch skrev om at udvinde energi fra havbølger til Smithsonian .
