I juli i år begyndte forskere at spore en gruppe på 50 til 60 beluger i Canadas St. Lawrence-flod i håb om at lære mere om hvalenes sociale interaktioner. Iagttagelse af dyrene ved hjælp af en drone, der tilbyder en dejlig udsigt over hvalene, når de glider under vandoverfladen, bemærkede forskerne noget usædvanligt: en langhåret, gråhudet narhval bobbing midt i de skarpe hvide beluger, tilsyneladende derhjemme i den udenlandske pod.
Som Emily Chung fra CBC rapporterer, bor narhval typisk i frigide arktiske farvande, omkring 600 mil nord for hvor gruppen blev fundet. Men samtalepartneren - en ung mand, vurderet efter længden af sin brosme - ser ud til at være fuldstændig accepteret af sine nye venner. Optagelser, der er fanget af den non-profit gruppe for forskning og uddannelse om havpattedyr (GREMM), viser den narhalske boltring med en gruppe unge belugas, der menes at være mest eller helt mænd.
”Det opfører sig som om det var en af drengene, ” fortæller Robert Michaud, GREMMs præsident og videnskabelige direktør, Chung. ”Det er en som en stor social bold af unge unge, der spiller nogle sociale, seksuelle spil.”
Dette er ikke første gang, at narwalen ses med sin adoptivfamilie. Forskerne undersøgte narwalens unikke markeringer og bestemte, at det var det samme individ, der blev set med beluga-gruppen i 2016 og 2017.
Belugas og narwhals tilhører den samme familie, Monodontidae, og deres levesteder overlapper hinanden i visse dele af Arktis. (St. Lawrence beluga pod er en atypisk gren af arten, der forblev i mere sydlige farvande efter den sidste istid, ifølge Greg Mercer fra The Guardian.) Forskere har stadig meget at lære om artenes sociale strukturer og tilstande kommunikation, men både narhvaler og belugas er kendt for at være meget sociale dyr. Og der er nogle beviser, der antyder, at de har blandet sig i fortiden. I 1993 beskrev forskere en usædvanlig hvidhovedskalle, der blev fundet Vestgrønland, som de mente tilhørte en beluga-narwhal hybrid. DNA-test har imidlertid aldrig bekræftet denne hypotese.
Marinpattedyrbiolog Martin Nweeia fortæller CBCs Chung, at han ikke er særlig chokeret over at få at vide, at en narhval blev set svømme med en gruppe beluger.
”Jeg synes ikke, det skal overraske folk, ” siger han. ”Jeg tror, det viser ... medfølelse og åbenhed hos andre arter for at byde et andet medlem velkommen, der måske ikke ser eller handler ens.”
Og alligevel skriver GREMM-forskerne på webstedet Whales Online, at de var overraskede over at se narwhalen hænge ud med dens beluga-venner. På trods af lighederne mellem dem, er belugas og narhvaler sjældent blevet observeret interagerende i naturen, selv når de krydser stier i nord. De er faktisk ganske forskellige arter, især når det gælder deres jagtmønstre. Narwhals foretrækker at dykke efter fisk i dybe, isdækkede farvande, mens beluger finder deres mad i klare, lavvandede områder langs kysten.
Og et vedvarende spørgsmål vedvarer om St. Lawrence-narwalen: Hvad gjorde den så langt syd for sin normale rækkevidde?
GREMM-forskerne hævder, at ”klimaforandringer, der observeres i Arktis” muligvis er skylden. Da smeltende havis har kastet det arktiske økosystem ud af balance, er hvaler blevet tvunget til at vove sig ind i usædvanligt territorium på jagt efter mad, skriver Brandon Specktor fra Live Science. Unge belugas er for eksempel blevet set så langt væk som New Jersey. Nogle ensomme hvaler har endda forsøgt at hygge sig op til både, hvilket fører til dødelige kollisioner med propeller.
I fremtiden, hvis klimaændringerne fortsætter med at ændre hvalernes nordlige levesteder, er St. Lawrence narwhal og dets band med beluga-venner muligvis ikke så anomale som de er i dag. Som GREMM-forskerne skriver, "kan disse to beslægtede arter muligvis befinde sig i hinandens virksomhed mere og mere ofte i de kommende årtier."
