Den australske by Coober Pedy ligner noget lige ud af en film - sandsynligvis fordi det er det. I 1985 kom Mel Gibson, Tina Turner og et team af filmskabere ned på denne golde gruveby i det syd-australske Outback for at skyde Mad Max Beyond Thunderdome . Det andet verdensomspændende landskab, der er ternet med rødlige farver af sandsten - resultatet af mange års opal minedrift - var det perfekte baggrund for den post-apokalyptiske film. Det samme landskab, for ikke at nævne lokkemuligheden ved at finde en dyr opal, har trukket folk her i årevis. Det tvinger også byens beboere under jorden - bogstaveligt talt.
”Folk kommer her for at se tingene anderledes, ” fortæller Robert Coro, administrerende direktør for Desert Cave Hotel i Coober Pedy, til Smithsonian.com. Dele af hotellet ligger under jorden ligesom mange andre bygninger i byen. ”Det er den slags eventyrmentalitet, der tiltrækker folk her i første omgang.”
Intet ved Coober Pedy er for den svage hjerte. For det første er det varmt - virkelig varmt. Om sommeren kan temperaturer krybe op til 113 grader i skyggen, forudsat at du kan finde et træ, der er stort nok til at stå under. Inden byen vedtog et træplantningsinitiativ, der opmuntrede beboerne til at plante frø rundt i byen, var det højeste træ en skulptur, der er bygget af rester af metal. Selv græs betragtes som en vare i Coober Pedy, hvor den lokale (snavs) golfbane giver golfspillere pladser til tæpper til deres tees.
Siden grundlæggelsen for 100 år siden, efter at en teenager opdagede opale ædelsten der, har byen været jordnul til opalmine. Anslagsvis 70 procent af verdens opale produktion kan knyttes tilbage til byen og tjener den titlen Opal Capital of the World, og størstedelen af dens 3.500 beboere arbejder i opalindustrien. Et af de seneste fund var et sæt opaliserede perler, der stammer tilbage mere end 65 millioner år - men byen tilbyder også andre former for begravet skat.
En Coober Pedy-miner har en færdig opal. (EdStock / iStock) I stedet for at flytte til et køligere sted, lærte byens tidligste indbyggere at tilpasse sig det helvede miljø. De fandt inspiration lige fra det grundlag, de stod på: Ved hjælp af mineværktøjer gjorde hårde efterforskere det, de gjorde bedst, og gravede huller i bjergskråningerne for at gøre underjordiske boliger eller ”udgravninger.” I dag bor omkring halvdelen af befolkningen i grøfter, hvor temperaturen holder sig ved en konstant 75 grader året rundt.
Beboerne fortsatte med at bygge under jorden og søge lettelse fra varmen - og ørkens kølige vinteraftener. Resultatet er et underjordisk samfund, der inkluderer underjordiske museer som Umoona Opal Mine & Museum, en spredt tidligere opalmine placeret ved siden af byens vigtigste træk, og kirker som den serbiske ortodokse kirke, hvis sandstenvægge er dekoreret med indviklede udskæringer af helgener. Mange af de lokale vandhuller og halvdelen af Desert Cave Hotels værelser sidder under jorden og lader gæsterne opleve den underlige fred i livet under overfladen.
”Det smukke ved at bo under jorden er, at det er meget stille og meget stille, ” siger Coro. "Der er ingen luftbevægelse eller haste af luft fra klimaanlægget, og da der ikke er vinduer eller naturligt lys, får du en meget fredelig nattesøvn."
I årenes løb er Coober Pedys beboere også blevet ekstremt dygtige til at bygge deres egne boliger under jorden og skabe tilpassede underjordiske huse, der går ud over kun et eller to værelser til spredte labyrinter, der strækker sig ud som edderkoppernes væv.
”Folk vil skære deres egne boghylder ind i sandstenvægge, ” fortæller Michson Provatidis, borgmesteren i Coober Pedy og ejer af Michelles Opals Australia, en smykkebutik, til Smithsonian.com. ”Jeg kender endda nogen, der har en underjordisk swimmingpool i sit hjem.”
Men det er ikke kun, hvad der foregår under overfladen, der gør Coober Pedy så unik. Over jorden er der antydninger til byens stærke minerødder og excentriciteter omkring hver tur. For eksempel på Coober Pedy Drive-in Theatre anmoder ledelsen om, at gæsterne forlader deres eksplosiver derhjemme, mens skilte rundt i byen advarer folk om at passe på for umærkede huller, resterne af tidligere opale grave. Der er også den årlige Coober Pedy Opal Festival, som i år afholdes 26. marts.
Selv det tynde slør med rødt støv, der lægger sig på veje, biler og bygninger, tjener som en konstant påmindelse om Coober Pedys underlige charme. Der er virkelig intet andet sted som det på - eller under - Jorden.
