I juni 1776 skrev Thomas Jefferson i uafhængighedserklæringen, at "alle mennesker er skabt lige." Men efter at han underskrev sit navn til det nu udødelige dokument, vendte han hjem til Monticello og genoptog en livsstil, der nægtede denne ligestilling til mere end 600 mænd, kvinder og børn, der arbejdede som slaver på hans jomfruelige plantage. I løbet af den tredje præsidents levetid ville Jefferson kun frigøre to af dem.
Relateret indhold
- Den mørke side af Thomas Jefferson
En ny udstilling, "Slaveri på Jeffersons Monticello: Paradox of Liberty, ", der nu er vist på National Museum of American History, adresserer denne grundlæggende modsigelse i livet til en af USAs største ledere. "Jefferson skrev og gemte 19.000 breve i sit liv, så vi ved en enorm mængde om ham, " siger Elizabeth Chew, en kurator ved Monticello og medkurator for udstillingen sammen med Rex Ellis fra National Museum of African American History og Kultur. "Men alt hvad vi havde af disse slaver, " tilføjer Chew, "var hans liste over deres navne."
Fra denne liste fløj Chew og Ellis sammen et billede af en anden Monticello, hjem til væverne, spinnere, smede, blikkenslagere, sømproducenter, tømrere, savværkere, trækulbrændere, stablere, snekkere og husholdere, der holdt plantagen drift. Udstillingen indeholder Jeffersons plader og artefakter fra Mulberry Row - slavekvarteret. Men vigtigst af alt følger det seks familier gennem generationer: ankomst til Monticello som slaver; spredning ved Jeffersons død i 1827; migration over landet ned til deres efterkommere i dag.
Disse familier er afkom fra Elizabeth Hemings og hendes børn, Edward og Jane Gillette, George og Ursula Granger David og Isabel Hern og James og Cate Hubbard. Takket være det mundtlige historieprojekt Getting Word på Monticello, som har samlet samtaler fra mere end 170 efterkommere, fortæller udstillingen farverige historier om, hvordan de levede, hvad deres arbejde var, hvilke færdigheder de havde, hvor de kom fra, og hvor de gik .
Ifølge Chew er at se på Monticello gennem slavernes øjne et relativt nyt perspektiv. Indtil midten af 1980'erne undgik ture i Monticello emnet slaveri, hvor de ofte henvist til slaver mere eufemistisk som ”tjenere”. Nogle gange blev de helt afskåret fra historien; rejseguider og skilte “ville sige ting som” maden blev bragt ”fra køkkenet til spisestuen, ” siger Chew. ”Nu vil vi sige, hovedkokken Edith Fossett og hendes assistenter bragte maden fra køkkenet til spisestuen.”
For Chew er det vigtigste aspekt af denne udstilling "den grad, i hvilken vi kan gøre historien om slaveri til historien om enkeltpersoner og familier."
At bringe disse mennesker tilbage i fortællingen er vigtig for at forstå Thomas Jeffersons liv og arbejde. Som Ellis sagde i en forhåndsvisning af pressen, "De repræsenterer samfundet, der bragte ham til sin far på en pude, da han blev født af dem, der justerede puden under hans hoved, da han døde."
I forlængelse af dette belyser forståelsen af Jeffersons egne kompleksiteter modsigelserne i det land, han byggede. ”De fleste amerikanere tænker sandsynligvis ikke på det, men grundlæggerne grundlagde dette land som et slavesamfund, og det forsvandt ikke i hundrede år, ” siger Chew. Jefferson's paradoks, der kaldte slaveri "en afskyelig forbrydelse" og foreslog flere planer for at afslutte slavehandelen, er en perfekt linse til de nationale spændinger, der resulterede i den blodigste krig i amerikansk historie.
I deres kerne handler disse historier dog først og fremmest om enkeltpersoner og familier. Fordi mange afroamerikanere ikke kan spore deres familie tilbage efter borgerkrigen, er historierne samlet her særligt dyrebare. Bill Webb, en efterkommer af Hemings-familien, forklarer sin beslutning om at prøve at finde ud af hans afstamning: ”Jeg elsker historie. Jeg tror, det handler om en fornemmelse af, hvem du er, og at kende noget af din historie. ”Webbs forfader, Brown Colbert, blev solgt af Thomas Jefferson til en anden slaveejer i Lexington, Virginia, før han blev frigivet af American Colonization Society på betingelse at han forlader De Forenede Stater til Liberia i Afrika. Selvom Colbert og børnene, der ledsagede ham, døde kort efter ankomsten til Liberia, blev en af hans døtre i Amerika og blev matriark for Webbs familie. ”De bevarede hans navn gennem generationer - Brown, Brown, Brown, ” siger Webb.
Historien slutter naturligvis ikke der. Webb planlægger for en gang at vende tilbage til udstillingen mange gange med sin familie: ”Jeg har advaret mine venner, der bor i DC, at de vil se en masse af os, fordi det tager tid at absorbere alt. Der er lige så meget at se. ”
"Slaveri på Jefferson's Monticello: Paradox of Liberty, " præsenteret af Monticello og National Museum of African American History and Culture, er på visning på American History Museum fra 27. januar til 14. oktober 2012.
