Det tog Santiago Ramón y Cajal ganske lang tid at finde hans sande kald i livet. Han prøvede sin hånd på at klippe hår og ved at fastgøre sko. Som dreng i midten af 1800-tallet planlagde han en karriere som kunstner. Men hans far, en anatomi-professor, rystede på hovedet og besluttede, at den unge Ramón y Cajal i stedet ville forfølge medicin. Den efterfølgende kunstner gik videre med feltet for moderne neurovidenskab og tjente Nobelprisen i fysiologi eller medicin undervejs. Født 1. maj 1852 i Spanien, ville Ramón y Cajal fejre sin 151. fødselsdag i dag.
Før han begyndte at skille sig ud som forsker, havde Ramón y Cajal været assistent i anatomi-skolen, museumsdirektør og professor og direktør for Spaniens National Institute of Hygiene. Hans vigtigste arbejde begyndte først omkring 1887, da han flyttede til University of Barcelona og begyndte at undersøge alle hjernens forskellige celletyper. Han opdagede den aksonale vækstkegle, der styrer sensoriske og motoriske funktioner i nerveceller, og den mellemliggende celle fra Cajal (senere opkaldt efter ham), en nervecelle, der findes i tarmens glatte foring. Måske mest markant udviklede han ”neuron-doktrinen”, som demonstrerede, at nerveceller var individuelle snarere end kontinuerlige cellestrukturer. Forskere betragter denne opdagelse som fundamentet for moderne neurovidenskab.
I 1906 tildelte Nobelkomiteen Ramón y Cajal og en italiensk kollega prisen i fysiologi eller medicin ”i anerkendelse af deres arbejde med nervesystemets struktur.”
Mens Ramón y Cajal muligvis har ændret neurovidenskab for evigt, fastholdt han sin oprindelige barndoms lidenskab. Gennem sin karriere opgav han aldrig sin kunst. Han tegnet hundreder af medicinske illustrationer, og nogle af hans tegninger af hjerneceller bruges stadig i klasseværelserne i dag.
Mere fra Smithsonian.com:
Sådan lyder neurovidenskab
Neurovidenskab undersøger, hvorfor mennesker føler empati for robotter
