Beliggende i Kinas nordøstlige hjørne kan Harbin betragtes som landets uofficielle vinter om vinteren - i hele januar kan temperaturerne falde så lavt som -36 grader Fahrenheit. Dens kølige temperaturer og lange, barske vintre fyldt med sne har tjent det kaldenavnet Ice City, men Harbin er langt fra mørk og død (selv i de koldeste vintermåneder) takket være den blændende International Ice and Snow Festival afholdt i byen hver år. Festivalen er en produktion på flere millioner dollars, der omfatter 8 millioner kvadratmeter af byen, og bliver 31 år i år og forventes at trække over en million besøgende i løbet af sin næsten to måneder lange løb, fra 5. januar til 25. februar. Det er en af de fire største is- og sne-festivaler i verden sammen med festlighederne, der afholdes i Sapporo, Norge og Quebec (skønt Harbin regner sig selv som verdens største enkeltfestival).
Hvert år tilbringer tusinder af arbejdere december med at forberede sig til festivalen ved at skære isblokke, der er to til tre meter tykke fra Songhua-floden, der løber gennem Harbin. På sidste års festival arbejdede 7.000 kunstnere og billedhuggere for at vende 1.937.500 kvadratmeter is og 1.614.590 kvadratmeter sne til massive strukturer, inklusive en kopi af Romas Colosseum lavet fuldstændig af is, hvilket har været en gentagne favorit. I år vil festivalens vigtigste attraktioner være et 160 fods "fe-tårn" lavet af is og stål, et dampstog i fuld størrelse lavet af is og et massivt isslot. Ud over de mere end 2.000 LED-oplyste isskulpturer kan besøgende vælge mellem mere end 20 sne- og isrelaterede aktiviteter (som en næsten 1.000 fod lang isrutschebane) eller deltage i en af festivalens natlige udendørs dansefester.
Festivalen har rødder i en århundreder gammel tradition for at lave islygter ud af frosne blokke, der er skåret fra Songhua-floden. Tilbage i Qing-dynastiet placerede bønder og fiskere lys inden i isstykker og gjorde dem til provisoriske lanterner. Harbin afholdt sin første islyktfestival i 1963, og andre isrelaterede festivaler begyndte at dukke op rundt i byen efter det, selvom uro under kulturrevolutionen midlertidigt stoppede festivalen. Harbin Ice Festival begyndte for alvor i 1985 og fusionerede med Heilongjiang International Ski Festival i 2001 for at blive den internationalt berømte begivenhed, den er i dag.
