Historisk set har arkeologi fra det 19. århundrede centreret sig om heroiske historier om hvide mænds erobring og udforskning af fremmede lande. Den mexicansk-amerikanske arkæolog Zelia Nuttall var hverken en mand eller en opdagelsesrejsende i traditionel forstand. Måske hjælper hendes unikke perspektiv med at redegøre for hendes ukonventionelle tilgang: I over 30 år undersøgte Nuttall Mexicos fortid for at give anerkendelse og stolthed til sin nutid - et projekt, vestlig arkæologi i vid udstrækning var ignoreret til fordel for blodige, sindige fortællinger om mesoamerikanske vilde.
I 1897 udfordrede Nuttall den populære tro på, at gamle mexicanere var "blodtørstige vilde, der ikke havde noget til fælles med den civiliserede menneskehed, " som hun udtrykte det i en artikel til The Journal of American Folklor e. Denne farlige repræsentation, skrev hun, havde ”sådan en fastholdelse af fantasien, at den udløser al anden viden om den antikke civilisation af Mexico.” Hun håbede, at sit arbejde ville forstyrre denne fortælling og ”føre til en voksende anerkendelse af båndene om universelt broderskab der forener de nuværende indbyggere på dette store og gamle kontinent til deres ikke uværdige forgængere. ”
Udsigt til månens pyramide fra solens pyramide, Teotihuacan, Mexico. (Wikimedia Commons) Født i San Francisco den 6. september 1857, Nuttall var den anden af seks børn. Hendes mexicanskfødte mor, datter af en velhavende San Franciscan-bankmand, og den irske lægefar gav Nuttall og hendes søskende en privilegeret opdragelse. Da hun var barn, flyttede hendes far sin familie til Europa i et forsøg på at forbedre hans dårlige helbred, og de tilbragte tid med at bo i England, Frankrig, Tyskland og Schweiz. Nuttall blev flydende i spansk og tysk og modtog rigelig uddannelse hovedsageligt gennem private vejledere.
Familien vendte tilbage til San Francisco i 1876, hvor Nuttall i 1880 mødte og giftede sig med den franske opdagelsesrejsende og antropolog Alphonse Louis Pinart. I de første år af deres ægteskab rejste Nuttall og Pinart vidt gennem Europa og Vestindien for Pinarts arbejde. Da parret vendte tilbage til San Francisco i 1882, var Nuttall gravid med deres datter Nadine, og ægteskabet var desværre blevet et ulykkeligt. Hun adskilt sig lovligt fra Pinart i 1884 og skiltes formelt i 1888, idet hun opretholdt forældremyndighed over Nadine og vandt hendes pigenavn Nuttall.
På trods af ulykketheden i sit ægteskab fandt Nuttall sin kærlighed til arkæologi under sine rejser med Pinart. Efter deres adskillelse tog Nuttall sin første rejse til Mexico i 1884 sammen med sin datter, mor, søster og yngre bror. Den vinter gennemførte hun sin første seriøse arkæologiske undersøgelse.
Da hun kom ind i arkæologi i slutningen af det 19. århundrede, var feltet overvældende mand og endnu ikke formaliseret. I løbet af årtier gjorde fremtrædende arkæologer som Franz Boaz en samlet indsats for at professionalisere området. Banebrydende kvindelige arkæologer, herunder Nuttall, egyptolog Sara Yorke Stevenson og antropolog for Omaha-folket Alice Fletcher, havde ofte ikke modtaget en formel videnskabelig uddannelse på universiteterne - en mulighed, der overvældede dem i det 19. århundrede. Disse kvinder blev som standard betragtet som ”amatører”. På trods af dette udgravede de steder og offentliggjorde deres fund med lige dygtighed som deres mandlige kolleger.
Arkæologi på det tidspunkt var også stærkt knyttet til europæisk og nordamerikansk kolonial ekspansion. Da dominerende nationer konkurrerede om at sammenlægge kolonier, udforskede opdagelsesrejsende på samme måde at bringe ære til deres lande ved at bringe artefakter tilbage fra koloniserede nationer og udgravninger af oprindelige steder. Alligevel deltog Mexico også i denne internationale konkurrence, på trods af at den i sig selv ofte var stedet for udenlandsk intervention og udgravning. Arkitekthistoriker Apen Ruiz hævder, at dette fokus var integreret i den mexicanske identitet og magt på verdensscenen.
Mexicanske politikere og intellektuelle troede, at landets historie med oprindelige imperier gav Mexico en unikhed, som andre konkurrerende nationer ikke havde. Men på samme tid “ønskede de ikke at erkende forholdet mellem den oprindelige nutid og den herlige fortid, ” skriver Ruiz. Eventuelle forbindelser mellem det angiveligt ”vilde” oprindelige folk fra fortiden, frygtede de, kunne få Mexico til at optræde bagud i en stadig mere moderne verden. Da Nuttall ankom til scenen, var denne debat - om nutidige mexicanere var direkte efterkommere af landets tidligere Aztec imperium - kernen i den mexicanske arkæologi.
Kort over det aztekiske imperium ført af Tenochtitlan omkring 1519, før ankomst til den spanske. (Wikimedia Commons CC 3.0) Mens han besøgte det historiske sted Teotihuacan i 1884, der ligger nordøst for Mexico City, samlet Nuttall en række små terracottahoveder. Disse artefakter var blevet undersøgt før, men var endnu ikke blevet dateret nøjagtigt og forstået. I en komparativ undersøgelse af hendes samling og andre konkluderede Nuttall, at hovederne sandsynligvis blev skabt af aztekerne nær den spanske erobringstid og en gang var blevet knyttet til kroppe lavet af nedbrydelige materialer. Hun konkluderede, at figurerne var portrætter af enkeltpersoner, der repræsenterede de døde, var arrangeret i tre klasser og ikke alle blev lavet på samme sted.
Nuttall offentliggjorde sine resultater i sin artikel "The Terracotta Heads of Teotihuacan" i The American Journal of Archaeology and the History of the Fine Arts i 1886. Undersøgelsen var original, grundig og demonstrerede en autoritativ viden om Mexicos historie - som det fremgår af lysende svar fra det arkæologiske samfund. Samme år gjorde Frederic W. Putnam, en førende amerikansk antropolog, Nuttall til æresspecialist i mexicansk arkæologi ved Harvards Peabody-museum - en stilling, hun accepterede og opretholdt, indtil hun døde.
I sin årsrapport fra 1886 for museet roste Putnam Nuttall for at være "bekendt med Nahuatl-sproget, have intime og indflydelsesrige venner blandt mexicanerne og med et enestående talent for sprogvidenskab og arkæologi." Han fortsatte: "Såvel som at være grundigt informeret i alle de tidlige oprindelige og spanske skrifter, der vedrører Mexico og dets folk, går fru Nuttall ind i studiet med en forberedelse så bemærkelsesværdig som den er usædvanlig.
Putnam bad Nuttall om at lede museets Mellemamerikanske samling i Cambridge, Massachusetts. Dog havde hun til hensigt at tage sin forskning i udlandet, afviste hun. Nuttall og hendes bror George flyttede derefter til Dresden, Tyskland, hvor de boede i 13 år. I løbet af denne periode rejste hun rundt i Europa, besøgte forskellige biblioteker og samlinger og til Californien, hvor hun mødte Phoebe Hearst, medlem af den velhavende Hearst-familie og gavn for University of Californias Museum of Archaeology. Hearst blev en protektion for Nuttall og leverede økonomisk hjælp til hendes rejser og forskning.
Uden formel tilknytning til en institution havde Nuttall betydelig frihed til at udøve arbejde, som hun anså for vigtigt, uanset hvor det var. På denne måde virkede Nuttalls amatørstatus til hendes fordel og gav hende en uafhængighed, som andre professionelle arkæologer ikke havde.
Efter 13 års undersøgelse og rejse udgav Nuttall en mængde værker. I 1901, i en alder af 44, udgav hun sit største akademiske arbejde, De grundlæggende principper for nye og gamle verdenscivilisationer. Et af hendes mest varige bidrag var at inddrive gamle mexicanske tekster, som europæere havde taget fra Mexico og lade falde i uklarhed. Den ene var Codex Nuttall, en faksimile af et gammelt mexicansk manuskript af piktogrammer, der var havnet i hænderne på en britisk baron, Zouche fra Harynworth. Nuttall lærte om dens eksistens fra en historiker i Firenze, spurgte den op og udgav den med en grundig introduktion, der detaljerede dens historiske kontekst og oversatte dens betydning.
Papirfaksimile af Codex Nuttall, som Zelia Nuttall havde udgivet sammen med en introduktion, der beskrev samlingen af indfødte mesoamerikanske piktogrammer og deres betydning. (© Trustees of the British Museum) Da Nuttalls kærlighed til arkæologi blomstrede, gjorde hendes kærlighed til Mexico også det. I 1905 besluttede hun at gøre Mexico til sit permanente hjem. Med Hearsts økonomiske støtte købte hun et palæ fra 1500-tallet i Mexico City, kendt som Casa Alvarado, hvor hun boede sammen med sin datter. Dette gjorde også Nuttall forskellig fra andre udenlandske arkæologer, der havde en tendens til at forske i udlandet men i sidste ende vende tilbage til deres hjemlande og institutioner.
Ikke alle Nuttalls teorier viste sig at være korrekte. I sin tekst fra 1901 postulerede hun, at den mexicanske civilisation havde udviklet sig parallelt med dem i Egypten og Mellemøsten. Længe før Columbus argumenterede hun, sejlede fønikere til Amerika og interagerede med de oprindelige folk i Mexico og påvirkede deres kulturelle træk og symboler. Arkæologer har siden stort set afvist denne idé.
Alligevel huskes Nuttall først og fremmest for effektivt at bruge arkæologi som måde at engagere sig i den nationalistiske politik i århundredeskiftet. I debatten om, hvorvidt moderne mexicanere var relateret til de indfødte azteker, hævdede hun, at ”det aztekiske race er repræsenteret af tusinder af individer, udstyret med fine fysik og intelligens, der med mere eller mindre renhed taler sproget i Montezuma. ”Skildringen af gamle mexicanere som usiviliserede, argumenterede hun, holdt moderne mexicanere fra at hævde deres oprindelige arv.
”Hun åbnede en læsning af aztekerne og de gamle latinamerikanske folk i Mexico for at se dem på samme niveau gennem den samme linse, som de så andre store civilisationer i verden, ” fortæller Ruiz til Smithsonian.com. ”Det handlede ikke så meget om fantastiske opdagelser, det handlede om at ændre diskussionen.”
I modsætning til andre opdagelsesrejsere, tilføjer Ruiz, tilføjede Nuttall "i dialog med og talte med de mennesker, der gjorde arkæologi i Mexico, og blev investeret i samtaler om, hvad der var vigtigt for mexicanere."
Nær slutningen af hendes liv talte Nuttall for genoplivning af mexicanske traditioner, der var blevet udryddet ved den spanske erobring. I 1928 opfordrede hun til en fornyet national fejring af det oprindelige nytår, som traditionelt blev observeret to gange årligt af adskillige mesoamerikanske kulturer, da solen nåede sit top og kastede ingen skygger. Det år fejrede Mexico City det aztekiske nytår for første gang siden 1519.
I et personligt brev til ven Marian Storm udtrykte Nuttall sin rene glæde ved begivenheden: ”Det er underligt at få arkæologi til at producere så livligt afkom! Du kan forestille dig, hvor lykkelig det har gjort mig at have udtrukket fortidens grav en så vital og livlig kim, at det får børn til at danse og synge og observere solen hvert år. ”For Nuttall var arkæologi ikke bare at udforske en fremmed kultur - det handlede også om at uddybe og vække hendes egen.
