Den banebrydende nyhed af 4. juli 1915 chokerede New Yorkere og resten af landet. En optagelse i USAs mest magtfulde bankmand JP Morgan, sønnen af den økonomiske gigant (og tyrann) med samme navn, afslørede spændinger, som næppe kunne holdes under omhyllinger som USA - med omkring 15 procent af dens befolkning født i udlandet - kæmpede for at forblive neutral i krigen, der rive Europa sammen.
Om morgenen den 3. juli 1915, mens Morgan og hans kone Jane - kendt som Jessie - spiste morgenmad med den britiske ambassadør og hans kone i Morgans 'tre-etagers palæ nær Glen Cove på Long Island, deres butler, Physick, åbnede døren til en slank mand, der krævede at tale med finansmanden. Da Physick skød, trak manden to kanoner fra sin frakke og tvang sig ind. Da han holdt sig kølig, førte butleren vejen til biblioteket, lod indtrængende komme ind foran ham og smed døren lukket, før han kæmpede ned i hallen og opfordrede til, at Morganerne skulle gemme sig.
Morganerne skyndte sig ovenpå. Indtrængeren, der senere fortalte pressen, at han hedder Frank Holt, indså, at han var blevet dupet og hurtigt fulgt efter dem. Morgan og Holt kom ansigt til ansigt på landing på anden sal, og den bullish bankmand anklaget. Holt fyrede to gange, og Morgan, som vejede ca. 220 pund, væltede fremad og bankede sin angrebsmand på gulvet. Fru Morgan lurede en af Holts kanoner væk, mens han forblev fastgjort under hendes mand. Physick ankom til scenen og afsluttede jobbet og slog Holt på det rigtige tempel med en kul kul. Morgan blev skudt i lysken og låret og blev skyndt til hospitalet, mens Holt blev vognet til politistationen.
Sandheden dukkede hurtigt op: Holt havde sat bomber i Capitol-bygningen i Washington DC om aftenen den 2. juli og havde derefter taget nattoget til New York. Ingen blev dræbt eller såret, men bomberne frigav betydelige skader på receptionerne uden for vicepræsidentens kontor. I et brev sendt til forskellige aviser forud for angrebene hævdede Holt, at han ikke havde til hensigt at forårsage nogen skade; alt, hvad han ønskede, eller så sagde han, var at bringe opmærksomheden på sin sag. Han berettigede sine handlinger med at sige, ”usædvanlige tider og omstændigheder kræver usædvanlige midler, ” og tilbød lignende grunde til at forklare sit besøg i Morgan, idet han fastholdt, at han havde håbet på at ”overbevise” bankmanden om at bruge sin ”store indflydelse” til at stoppe USA Staters eksport af våben og ammunition til Europa
Da journalister spurgte Holt, om nyhederne om Morgan Banks nylige lån på 100 millioner dollars til den britiske regering havde udfældet hans handlinger, svarede han: ”Det var kun en detalje ... Jeg havde besluttet på min kursus før det… Du synes, min sympati er pro- Tysk. Det er ikke tilfældet. Jeg er kun imod engros-slagtning. ”
I betragtning af den offentlige fyrhed over 128 amerikaners død, da en tysk U-båd sænkede passagerskibet Lusitania i maj, og med bekymring for, at Berlin havde sendt sabotører og spioner til Amerika, var pressen disponeret for at hoppe videre med antitysk stemning. I overskrifter, der strækkede sig over forsiden af 4. juli-papiret, rapporterede The New York Times : “JP Morgan Hit By Man Who Set Capitol Bomb, Hit by Two Bullets Before Wife Disarms Assailants; Han er Frank Holt, eks-lærer for tysk ved Cornell; Læger siger, at kuglerne ikke rørte ved nogen vital plads. ”
Historier og breve hældes i aviser, der sætter spørgsmålstegn ved loyaliteten hos de såkaldte ”bindestreger Amerikanere”, især tysk-amerikanere, der blev set på med mistanke efter kølvandet på forliset af Lusitania af tyske U-både tidligere i maj. The Times kørte en historie på side tre den 4. juli: "Holt en amerikaner af tysk afstamning", der beskrev ham som en "ret tilbageholdende person", men bestemt "pro-tysk."
En redaktion i Herald tilskrev handlingen til ”forkynnelsen af… mundstykker af den pro-tyske propaganda. Hvis Tyskland havde kontrol over havene, ville forsendelsen af disse våben være i orden i henhold til disse tysk-amerikaneres tro. ”En anden i Tribune kaldte den tyske ubådskrig" umenneskelig "og fortsatte med at sige, at" [n] eksemplet har spredt sig. Tyske partisanere i dette land begynder at tage deres signal fra den tyske regerings barbaritet og lovløshed. ”Nogle, som Denver Herald, vred sig mod side af moderation:” På dette jubilæum for uafhængighedsdagen skulle vi også bede for en sikker og fornuftig presse. ”
Papirerne dækkede Morgans sympatisk. Når alt kommer til alt var dette ”Jack” Morgan, ikke hans frygtede far (den første JP Morgan var død i 1913), og Morgans havde ventet på at byde deres nyligt gifte søn hjem, da Holt angreb.
Det viste sig, at 'Holt' var et alias for Erich Muenter, en Harvard-professor, der var forsvundet, efter at politiet begyndte at mistænke ham for at myrde sin kone i 1906. (Som det ses i ovennævnte overskrift, troede journalister oprindeligt, at Muenter underviste ved Cornell.) Pressen tilskrev derefter Muenters motiv til midlertidig sindssyge og ”knækkede hjerner.” Han var ved med at gifte sig igen, fik et barn og bosatte sig i Dallas.
På trods af sin tvivlsomme mentale tilstand var Muenter i gang med noget, da han målrettede Morgan i sin vildledte opfordring til fred. Historikeren Robert Zieger anslår, at mellem 1915 og 1917 købte Morgan og Company og dets datterselskaber mere end 3 milliarder dollars værd på vegne af de allierede, og at Morgan i den finansielle juggernaut i 1917 havde en næsten halv milliard dollars værdi af Britisk gæld. En undersøgelse foretaget af Storbritanniens finansministerium i 1916 fandt, at Storbritannien var afhængig af De Forenede Stater for den økonomiske evne til at føre krigen, og andre historikere har anslået, at uden amerikansk finansiering ville Storbritannien have opbrugt sine reserver af guld og værdipapirer i 1917.
Præsident Woodrow Wilsons forsøg på at holde landet neutral ville i sidste ende mislykkes, men da nyheden om Morgan-angrebet ramte gaderne, var amerikansk deltagelse i første verdenskrig ikke en forudgående konklusion. Williams Jennings Bryans fratræden som statssekretær et par uger tidligere kan have flyttet landet et skridt nærmere ved at sidde sammen med de allierede, men opretholdelse af en sammenhængende national ånd blandt en delt indvandrerbefolkning forblev en prioritet. I New York var uafhængighedsdagens fejring blevet planlagt til at byde alle gæster velkommen og fremme en følelse af amerikansk identitet. En lang weekend med festligheder (den fjerde faldt på en søndag samme år) omfattede en naturaliseringsceremoni på City College Stadium, hvor lokale og statslige embedsmænd hilste 20.000 indvandrere velkommen som amerikanske statsborgere. Parader udstråede patriotisme i parker og legepladser over alle fem bydele, og specielle begivenheder udbredte de dyder i De Forenede Stater, såsom filmvisninger med nationens naturlige vidundere sponsoreret af League of Foreign-Born Citizens. Det er et vidnesbyrd om de ”sikre og fornuftige” stemmer, at USA først trådte ind i krigen i 1917, næsten to år efter Morgan blev skudt.
Hvad angår bankmand og hans angriber: Morgan kom sig efter sine sår og vendte tilbage til erhvervslivet den august, mens Muenter begik selvmord kun to dage efter den fjerde.
Radha Vatsal er en forfatter med base i New York. Hun er forfatter til den nylige roman A Front Page Affair .
