COLOMBIA FORSENDELSE 4: PALENQUE: ET AFRO-COLOMBIAN SAMFUND | REJSE | SMITHSONIAN - ARTIKLER, REJSER, AMERIKA

For århundreder siden opkom slavede slaver isolerede forter i junglerne, der omgiver Cartagena, som engang var Colombia's vigtigste havn for indgående slaver. I dag har de afro-colombianske indbyggere i San Basilio de Palenque, en landsby lidt over en times tid fra Cartagena, bevaret mange af deres afrikanske forfædres skikke.

Jeg vandrer rundt i de støvede gader og i den lille by på en brændende varm dag og lytter til beboere, der taler en lokal kreolsk tunge. En blanding af afrikanske sprog med spansk og portugisisk, det lyder meget som Bantousprog i Centralafrika. Selvom byen nu har elektricitet og rindende vand i de fleste hjem, samles lokalbefolkningen stadig ved åen for at vaske tøj, snakke og bade. I centrum af byen er der en statue af byens grundlægger Benkos Bioho bryder ud af kæder. Lokalbefolkningen siger, at han etablerede Palenque i 1603 med 36 andre slappede slaver.

Mens de fleste andre fæstninger til rømte slaver til sidst faldt, overlevede denne på grund af dens isolering mellem bakkerne og sumpene omkring 30 mil uden for Cartagena. Lokalbefolkningen hævder, at indbyggerne i 1713 erklærede det for det første uafhængige samfund i Amerika. Rømte slaver ville tage til Palenque, vel vidende, at det var deres chance for frihed. Men for flere årtier siden førte den samme isolation beboere, kaldet Palenqueros, til at forlade landsbyen til storbyer på jagt efter arbejde.

I dag pendler farverige klædte Palenquera-kvinder til Cartagena for at sælge slik og frugt på gaderne, mens mange mænd arbejder inden for byggeri og brolægning. Men da Palenqueros først ankom til byerne, stødte de på racisme og blev hånet for deres underlige sprog. Ud af forlegenhed afstod mange fra at overholde deres traditionelle skikker.

Tæt på torvet sad jeg sammen med Edwin Valdez Hernandez, en karismatisk ung instruktør på Batata Dance and Music School i Palenque. Han fortæller mig, at i 1980'erne og 90'erne fremmede en ny generation af unge, uddannede Palenqueros en genopblussen i stolthed over samfundets afrikanske rødder.

”Vi forsvarer vores værdier med et råb, ” siger Valdez. "Vi er sorte, og vi forsvarer vores kultur."

Han mener, at denne stolthed er vigtig for at bekæmpe racismen, som han siger, at den stadig blomstrer ved den colombianske kyst. Hans ven, Enrique Marques, er enig, "Hvis du mister din kultur, bliver du en slave igen."

Byens offentlige skole underviser nu Palenques traditionelle sprog til alle studerende.

I de sidste 10 år har en gruppe danseentusiaster skrabet nok donationer til at køre en Batata-skole i et lille blåt betonhus et par blokke fra byens centrum. Valdez siger, at skolens 150 studerende, fra barneskolealder til teenagere, mødes mandag til fredag eftermiddag for at øve Palenques traditionelle danser, der er gennemgået gennem århundrederne fra Afrika. De har optrådt på festivaler overalt i landet, herunder Palenques berømte årlige trommelfestival i oktober. Jeg går ned til skolen med Valdez og et dusin af hans studerende og går ud i den varme snavs gårdhave, hvor de træner. Studerende pund på trætrommer i alle former og størrelser, mens Valdez fører sang om byens historie.

Teenage drenge og piger, der bærer gule, blå og røde kostumer (Colombias nationale farver) udfører højladede danser inspireret af deres afrikanske rødder. I slutningen af den 10 minutters sang drypper sved af alle, og støv dækker danserne. Jeg ryster deres hænder, når de arkiverer. Fast besluttet på at holde sin kultur i live, råber Valdez ud mod dem med kommandoen fra en fodboldtræner, når de forlader.

"Jeg vil have alle sammen tilbage til træning kl. 05:30."