Din guide til den faldende satellit

Tidligere denne uge estimerede NASA, at den faldende Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) ikke ville lande i Nordamerika, og at den ville få landfald fredag ​​formiddag. Nu er den seks-ton satellit destination og ETA mindre sikker: de nyeste rapporter viser, at den vil komme ned et stykke sent fredag ​​aften eller tidligt lørdag formiddag EST, og at stykker af det faktisk kunne lande i USA

Worrywarts over hele landet kæmper med nyhederne, men det er virkelig ikke nødvendigt, siger Paul Ceruzzi, kurator for Aerospace Electronics and Computing ved Air and Space Museum. ”Spild, der kommer ned på jorden, er slet ikke problemet, fordi atmosfæren virkelig beskytter os. Vi bombarderes af meteorer hele tiden, ”siger han. ”Oddsen for, at en person et eller andet sted bliver ramt af denne satellit er 1 ud af 3.200. Oddsen for, at du får hit, er 1 ud af 22 billioner. ”

Satellitten, der oprindeligt blev lanceret i 1991 som et værktøj til at undersøge den øvre atmosfære, har været fjernet i nogen tid. ”De sad tilbage med denne satellit, der havde levet ud af dens brugstid. Efter at de skubbede den ind i en lavere bane, løb den tør for brændstof, så de mistede muligheden for at gøre noget andet med det, og det har været sådan i flere år, ”siger Ceruzzi.

”Hvad der er sket nu, er noget, der kaldes den 11-årige solflekkecyklus, ” siger han. I øjeblikket har det øgede niveau af solflekker opvarmet den øvre atmosfære, skabt mere træk på satellitten og gradvist bragt den ned.

Det har været vanskeligt at forudsige den nøjagtige placering, hvor satellitstykkerne falder, fordi nedstigningshastigheden har varieret meget, og jorden roterer under rumfartøjet, når det kredser rundt. Dagens NASA-revisioner kom efter, at forskere, der sporer UARS, indså, at det faldt langsommere end forventet.

”Fordi det nu kommer ned i aften eller i morgen formiddag, kunne det lande i USA, hvilket det ikke kunne have gjort, hvis det var landet i eftermiddag, ” siger Ceruzzi. De anslåede 26 stykker, der overlever genindtræden, bruser ned ad en sti, der kan strække sig til ca. 500 miles lang. ”Det kunne være overalt, mellem 57 grader nord og syd breddegrad. Det er et meget, meget bredt område, ”siger han.

Modellering af hastigheden, hvormed objektet falder, kompliceres af satellitens komplekse form. ”Hvis det var en sfære, ville det være en meget ligefrem beregning af træk. Men fordi det er et uregelmæssigt rektangel, og det tumler. Det kommer ikke lige ind, det tumler rundt, ingen ved, hvilken vej det vil blive orienteret, ”siger Ceruzzi. "Bare en lille smule hastighed her og der kan gøre hele forskellen i verden."

Ceruzzi bemærker, at andre, meget større satellitter gentagne gange har påvirket jorden og aldrig har forårsaget en skade. Og selv om oddsen for, at satellitten skader en person, er meget små, bemærker han, at problemet med pladsrester vokser og allerede påvirker vores brug af jordens bane.

”Det er ligesom forurenende en flod eller søen Erie eller noget. Hvis det er forurenet, kan du ikke bruge det til fiskeri, drikke eller rekreation, ”siger han. ”Der er banebaner i rummet, der fylder op med affald, og man kan virkelig ikke bruge dem. Hvis du sætter en satellit i den bane, vil den blive ramt af noget affald, som vil ødelægge satellitten. Hvis en person er i rumfart, vil de blive dræbt af det. ”

Skyer af kredsende rumrester er forårsaget af utilsigtede satelliteksplosioner, militære manøvrer og endda uventede kollisioner. Dette rumskrot, siger Ceruzzi, er den virkelige bekymring snarere end individuelle satellitter som UARS kommer ned på jorden. ”Ting i lavere bane kommer til sidst tilbage til jorden, det tager undertiden lang tid. Men ting i en højere kredsløb kan forblive der oppe i hundreder eller tusinder af år, ”siger han. "Disse fortsætter med at forårsage problemer, medmindre du går derop og på en eller anden måde renser dem ud."