Blandt Firenzes kirker overses Santa Maria Novella ofte: det mangler storslået fra Duomo og sinden ved Santa Croce, hvor Michelangelo og Galileo er begravet. Og mens dens frimurer fra renæssance muligvis kan konkurrere med San Marco, er dens placering i et snusk nært byens hovedbanegård det uden for radaren for mange besøgende i Liliesbyen.
Relateret indhold
- TIL LEJE: Parfume næse
Men som hjemsted for et af verdens ældste apoteker, kan Santa Maria Novella prale af en attraktion, som ingen anden kirke i Italien kan matche. Dominikanske munke begyndte at sammenkogte urtemidler her i det 13. århundrede, i Giottos og Dante's tid. I dag sælger Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella stadig traditionelle eliksirer sammen med mere moderne hudplejeprodukter, olier og parfume.
Udefra tilbyder kirken et lille tegn på den aromatiske rigdom inden i. Men rundt om hjørnet fra hovedindgangen åbner en enorm trædør ind i en anden verden, hvor den stærke, søde duft af blomster og æteriske olier skiver gennem apotekets historiske værelser. Munkenes enkle apparatur til destillering af blomstervand hviler inde i træskabe, flankeret af gamle containere, der bruges til lotioner og potions, lister over ingredienser og endda munkenes originale opskriftshoved. Merchandise linjer væggene i de svagt oplyste, freskomalerede værelser - alle slags sæber, poser og dufte, mange lavet efter gamle formler.
Dominikanerne, en ordre, der blev viet til fattigdom og velgørenhed, ankom først til Firenze i 1219, i de sidste år af Saint Dominic, som ville dø i Bologna i 1221. Hans tilhængere overtog en kirke, der derefter kaldes Santa Maria delle Vigne, og begyndte processen med at omdanne det til et kloster. På det tidspunkt var Dominikanerne engageret i hård konkurrence med franciskanerne om loyaliteten af middelalderlige florentiner i det, der snart ville blive en af Europas rigeste og mest magtfulde byer. Deres sag blev hjulpet af en Verona-født Dominikaner, senere kendt som Saint Peter the Martyr, som tiltrukket enorme skarer til sine prædikener ved Santa Maria Novella, da Santa Maria delle Vigne var blevet kendt.
I 1381 opererede dominikanerne en sygeplejerske der med urte-midler, som munkene selv gjorde. Blandt de første destillater var rosevand, en simpel essens ordineret som et antiseptisk middel til at rense huse efter et pestudbrud. (Det forbliver på apotekets hylder i dag, selvom det nu mere sandsynligt vil blive brugt til parfume eller aromaterapi.)
Også blandt de tidlige kreationer var tonika, der afspejlede tidernes følsomhed: den fantasifulde navngivne "Vin af de syv tyve", for eksempel, var et populært middel for kvinder, der lider af "besvimelse passer." Eddike er stadig tilgængelig for dem, der har brug for en hurtig afhentning. Også tilgængelig for florentinske damer var et sammenfald designet til at berolige "hysteriske kvinder." Også den er stadig på hylderne med det uskadelige navn Santa Maria Novella Water - nu anbefalet af dets "krampeløsende egenskaber."
I slutningen af det 15. århundrede blev Firenze kastet i uro med politiske angreb på Medici-dynastiet ansporet af den brændende forkyndelse af den Dominikanske munk Savonarola - der fordømte alle vicepæle og formanede borgerne i Firenze til at brænde deres finer i et "bål af forfængelighed ." Apotekets næsebor var imidlertid for det meste medicinske, og munkene arbejdede stille. I midten af 1500-tallet var den relative ro tilbage til byen under regeringen af Cosimo de 'Medici.
På det tidspunkt blev klosterets farmaceutiske aktiviteter drevet som en separat forretning, der ledes af en lægmand, og det ser ud til at være rentable. Én post i kirkebøgerne rapporterer en stor investering i vaser, propper og pestles. Operationens fremstilling af parfumer var tilsyneladende nøglen til at vinde troskab fra sin mest berømte kunde, Catherine de 'Medici.
Hun var født i Firenze i 1519, og i en alder af 14 blev berømt bruden af Henry, hertug af Orleans, den fremtidige konge af Frankrig. Hun beviste en legendarisk figur både for sine politiske intriger og for sin kærlighed til nyhed: Hun får krediteret promovering ved den franske domstol for nyskabelser, der spænder fra sidesædet til lommetørklædet - endda tobak. Apoteket skabte en ny duft for hende, en parfume, der blev kendt som acqua della regina eller "dronningens vand." Med tiden beviste Katarinas protektion overholdelsen af stedet.
Væksten i virksomheden blev ikke hilst velkommen af alle; uro blandt nogle munke om, at den søde lugt af succes kunne distrahere fra de kristne fromme førte til en midlertidig nedlukning af produktionen af medicin i de tidlige 1600-erne. Men fremstillingen genoptoges i 1612 i en periode på to og et halvt århundrede. I 1866 konfiskerede den italienske stat al kirkelig ejendom. Flytningen kunne have været apotekets dødsknab, men for visionen om den sidste munk til at fungere som dens direktør, Damiano Beni. I et dybtgående træk overleverede han kontrollen over virksomheden til sin lægmand nevø, som til sidst købte den af staten. Hans efterkommere forbliver involveret i forretningen i dag.
Som en sekulær bestræbelse kunne apoteket fuldt ud udnytte tidens tendenser. I 1700'erne havde det udvidet sin produktserie fra destillering af medicin og parfume til fremstilling af alkohol. I det 19. århundrede, da alkoholbelastede patentmediciner og tonika blev alt det rasende i USA, blev apotekets likør, Alkermes - annonceret som en måde at "genoplive træt og doven ånd" - en topsælger.
I dag besidder apoteket stadig sine historiske kvarterer, men det er udvidet til en international bekymring med butikker i New York, Los Angeles og Tokyo. For otte år siden åbnede det en lille fabrik to miles væk, hvor munkenes gamle teknikker er blevet strømlinet, men hvor meget af fremstillingen fortsat foregår for hånd. Fabrikken kan udvise 500 sæbe barer om dagen i en hvilken som helst af 25 sorter; hver bjælke ældes derefter i en måned, før de mejles i hånden til sin endelige form.
For dem, der har lyst på en moderne Catherine de 'Medici, producerer apoteket en duft, der ligner "dronningens vand", selvom det nu går under det mindre kongelige navn Eau de Cologne Classica. Faktisk tilbydes omkring 40 kølner, der serverer en enorm vifte af smag. Den nuværende administrerende direktør, en urbane Florentine ved navn Eugenio Alphandery, har udvidet sit klientel yderligere med en ny duft, Nostalgia, baseret på hans egen lidenskab - hurtige biler. En lugt fra Köln fremkalder intet så meget som lædersæder, dæk på en bane og et antydning af benzindamp.
Catherine de 'Medici, hvor er du?
Mishal Husain er et anker for BBC World og bor i London.
Scott S. Warren arbejder i Durango, Colorado.
