Nogle store dyr påvirker deres omgivelser mere end andre. Elefanter er kendt som økosystemingeniører for deres tendens til at skubbe over træer og stampe buskede områder i savannen til underkastelse. Dette holder skove i skak, som ellers ville overhale åbne græsarealer. Ulve er på den anden side spids rovdyr. De holder andre arter som hjorte i skak, og forhindrer, at planteæderbestande går ude af hånden og spiser alle planter i glemmebogen. Både elefanter og ulve er keystone-arter, eller dem, der har en relativt stor indflydelse på deres miljø i forhold til deres faktiske befolkningstal.
Relateret indhold
- Store afrikanske dyr er mere spiselige end vi forestillede os
- Hvordan vil tab af vilde dyr påvirke sygdomme, der springer fra dyr til mennesker?
- Nej, legalisering af næsehorn vil sandsynligvis ikke redde dyr fra krybskytning
Afrikanske næsehorn synes det også at være en keystone-art. Ifølge en nylig undersøgelse offentliggjort af skandinaviske og sydafrikanske forskere i Journal of Ecology, opretholder næsehorn de forskellige afrikanske græsarealer, som utallige andre arter er afhængige af.
Overraskende nok, før denne undersøgelse var der ingen, der så nøje på næsehorns roller i udformningen af økosystemet. De fleste forskere fokuserede i stedet på elefanter. Efter mistanke om, at disse store dyr påvirker deres miljø, kiggede forfatterne tæt på næsehorn i Kruger National Park i Sydafrika.
I dag bor omkring 10.500 hvid næsehorn i parken, men det var ikke altid tilfældet. I 1896 blev neshorn uddød der på grund af overdreven jagt på trofæer. I 1960'erne begyndte bevaringsmænd at genindføre dyrene tilbage i parken. Befolkningen steg igen i årtier, skønt neshornerne ikke har fordelt sig lige omkring det 7500 kvadratmeter store område. Som et resultat fungerer Kruger som en slags ”veldokumenteret naturligt eksperiment”, skriver forskerne og viser, hvad der sker, når et dyr udelukkes fra og derefter sættes tilbage i et miljø.
Forfatterne undersøgte først en 30-årig luftundersøgelsesrekord (begyndt i 1980) hvor neshornerne gjorde og ikke levede omkring Kruger. Denne rekord viste også, hvordan neshornfordelinger varierede over tid, da de langsomt udvides til nye områder. Så ved at studere disse undersøgelser kunne forskerne identificere og sammenligne steder, hvor næsehorn havde boet længst eller kortest.
Efter at have fundet steder med høj og lav densitet gik forfatterne ud i marken og registrerede de plantearter, der blev fundet langs 40 sektioner af parken, i alt knap 20 miles. De byggede en statistisk model for at analysere resultaterne og kontrollerede for faktorer som jordindhold og tilstedeværelsen af andre store græsere, herunder impala, vortesvin og gnuer.
De steder, hvor de færreste næsehorn bor, fandt de, havde 60 til 80 procent mindre kort græsdækning end steder, hvor næsehorn var hyppigt hængende. "Kort græs" er en sammenhængende metrisk, der ofte bruges til at tilnærme plantediversiteten i græsklædte områder i Afrika, der henviser til et antal knusbare arter. Rhino-beboede områder havde også ca. 20 gange flere græsplæner eller pletter, hvor der vokser specifikke græsarter, som først og fremmest spiser for ikke blot næsehorn, men også mindre græsningsdyr som zebra, gazelle og antilope.
Baseret på disse fund mener forfatterne, at næsehornene sandsynligvis spiller en rolle i at kontrollere sammensætningen af parkens græsarealer. Næsehorn, som andre græsende arter, gennemsøger selektivt visse græsarter, hvilket giver plads til andre, der ellers ikke kunne konkurrere om at flytte ind og fremmer en mangfoldig mosaik af spiselige planter. Som en videnskabsskribent for University of Washington udtrykte det: "Tænk på dem mindre som plæneklippere og mere som ... selektive græsslåmaskiner."
Næsehorn har kun været i parken i relativt kort tid, så fremtidige undersøgelser bliver nødt til at bekræfte, om deres tilstedeværelse fører til endnu mere omfattende økosystemændringer. Undersøgelse af andre steder i Afrika vil også hjælpe med at bekræfte, om næsehorn har samme indflydelse, uanset hvor de går.
Neshorn er en af de få megaherbivorer - plantespiser, der vejer mere end 2.000 pund - der stadig lever i verden. De fleste andre er længe blevet udryddet, hvoraf mange var ofre for menneskelig jagt og ekspansion. Rhinos fortsatte eksistens er imidlertid tvivlsom. Krybskyttere dræbte næsten 1.000 næsehorn i Sydafrika alene sidste år - en næsten 50 procent stigning fra 2012 - så som tingene nu står, kan næsehorn meget sandsynligvis gå vejen for så mange andre arter foran dem.
Hvis næsehornene forsvinder fra Afrika, advarer forfatterne, vil savannen sandsynligvis blive et tydeligt andet sted - ud over et tomt sted.
