Hvem har du tillid til?
I 1972 rapporterede en Oliver Quayle Research-undersøgelse, at CBS-nyhedsanker Walter Cronkite var den "mest betroede mand i Amerika" - mere tillid end nogen anden i det offentlige liv, selvom det ikke inkluderer sådanne popstjerner fra 1970'erne som Cher eller Paul Newman.
Tillid. I dag er det en iøjnefaldende opfattelse, at en netværksaviser ville have den slags status. Hvor mange af os ser endda nattlige netværksnyheder? Pew Research Center for Excellence in Journalism rapporterer, at mellem 1980 og 2011 mistede de tre kommercielle netværk 28, 4 millioner natlige seere, eller 54, 5 procent af deres publikum. Laver Swanson stadig tv-middage? Ved folk endda hvad en Swanson TV-middag er?
Manden omfavnet af efterkrigstidens publikum som ”onkel Walter” er emnet for historikeren Douglas Brinkleys nye biografi, Cronkite. Det er en rigt detaljeret kronik af en mediefigur, der både personificerede sin æra og som udstrålte en unblinking ægthed i år, før "trust-but-verificere" blev nationens kulturelle overvågningsord.
Under 2. verdenskrig var Cronkite krigskorrespondent for United Press International. Han var ikke en af de "drenge", Edward R. Murrow nærede sig til prominens under krigen, men i stedet tiltrådte han i CBS i 1950 og udmærkede sig ved at dække de første tv-politiske konventioner i 1952. Brinkley skriver, at Cronkite blev tagget som den første nationale " anker ”, da CBS-pressekontoret havde brug for et ord for at beskrive, hvad han ville gøre på stævnerne. De besluttede at sige ”han vil ankre for os”, og fra da af blev han rutinemæssigt omtalt som deres ”ankermand”.
Det "cool medium" viste sig at være en meget modtagelig scene for Cronkites rolige og betryggende personlighed, og hans dækning på luftskonference hjalp med til at gøre tv til en stor indflydelse i amerikansk politik. Cronkite var også en spændende historiefortæller. Han kunne holde sit publikum opmærksom i nogle gange så længe som syv timer i træk. Brinkley-entusiaster, "Cronkite brændte som en meteor, " og ligesom Murrow "havde knyttet Storbritannien til Amerika med sin stemme under Anden verdenskrig, bragte Cronkite Chicago-konventionerne ind i stuerne i Amerika." Få amerikanere havde nogensinde været til en politisk konvention, og nu blev overvåget, da den avonkulære Cronkite afmystificerede befæstelser i konventionspolitikken.
I de næste 30 år regerede Walter Cronkite som en ikonisk udsendt nyhedspersonlighed. Sammenlignet med nutidens mediemash-up af rå 24/7 konkurrence. Cronkite var en pioner i en tid, hvor ”de sendte medier” bestod af kun de tre kommercielle tv-netværk - NBC, CBS og ABC, og tv var lige ved at finde vej ind i amerikanske husstande - i 1950 havde kun 11 procent af de amerikanske familier en, men i 1960, 88 procent gjorde. Cronkite var der, da mediet omarbejdede det amerikanske politiske landskab for at passe til dets visuelle krav: hvordan "så en kandidat" ud på tv? Hvilket "billede" transmitterede den lille skærm til folks stuer?
Når man ser tilbage, er det forbløffende, hvordan netværk engang blev pinioneret til at “monopolisere” nyhedsrapportering: I modsætning til i dag handlede spørgsmålet for 50 år siden ikke om netværkets politiske tilknytning eller overtalelse, men om den eksklusive magt, som de tre store netværk har. I The Making of President, 1960, citerede Theodore White journalisten Walter Lippmann, der advarede, hvordan de store tre truede pressefriheden ved at monopolisere formidlingen af tv-nyheder - et forvirrende koncept i 2012.
Selvfølgelig ved vi alle, hvordan historien går. Sprækker i det udsendte nyhedsmonopol begyndte at dukke op i 1980 med dannelsen af CNN som det første 24-timers nyhedsnetværk. I løbet af de næste par årtier omdannede den eksponentielle vækst af kabel- og internetudtag nyhedsleveringer fra et system, der "udsendte" til et stort mainstream-publikum, til et stort net af "smallcast" -kanaler med fokus på målgrupper med nicheinteresser.
Fjernsynsnyheder i dag er en verden, der mangler og måske ikke har brug for en "Walter Cronkite." Nationen oplevede store politiske og sociale ændringer under hans 30-årige ur, fra at lande en mand på månen til mordet på en siddende præsident for krigen i Vietnam. Præsident Lyndon Johnson sagde: "Hvis jeg har mistet Cronkite, har jeg mistet Amerika, da han rapporterede fra Vietnam i 1968, at krigen var" et dødbringende ".
Året, hvor Cronkite blev valgt ”mest betroet”, var året, hvor et buldrende indbrud ved Watergate ændrede tillidslandskabet for evigt. På samme tid udvidede teknologier adgangen til publikum til en eksploderende mangfoldighed af kanaler. Ny adgang betød nye ritualer: der er i dag lidt efterspørgsel efter tv-middage i 1950'erne og Cronkites underskriftstegning - “og det er sådan, det er.” Men i al retfærdighed var der da kun lidt efterspørgsel efter babyrugrugula eller græsk yoghurt.
Tabet af aftennyhedsritualet er delvis resultatet af en demokratisk sult efter information. Ufiltreret og døgnet rundt er medier et ubemærket kosmos.
Hvem har vi i dag tillid til? Vi stoler på den, der holder smarttelefonen, iPad, fjernbetjeningen - den person, der vender mod skærmen, ikke den, der stråler tilbage på os. Og sådan er det.
Se flere portrætter af den berømte nyhedscaster på National Portrait Gallery, herunder en med astronaut John Glenn og journalist Daniel Ellsberg.
