Det lyder som perfekt journalist agn: Tidligere denne uge foreslog et nyt aktuelt biologisk papir, at den akkumulerede produktion af dinosaurfisk kunne have ændret det globale klima. Man kunne næppe bede om en bedre historie. Dinosaurer er stadigt populære medie-elskede, og videnskaben om sauropod farts er bare fjollet nok til at fange offentlighedens opmærksomhed. Synd kilder som FOX News, Gawker og Daily Mail udsendte nogle temmelig skadelige historier om forskningen.
Selve papiret, skrevet af forskerne David Wilkinson, Euan Nisbet og Graeme Ruxton, er en øvelse i kort, men alvorlig spekulation. I lang tid har fordøjelsesbiologien fra sauropoder forvirret paleontologer. Sauropods havde små tænder, der var gode til at gribe, nippe og plukke planter, men ikke til at tygge eller på anden måde mose deres mad. Hvordan de nedbrød masserne med plantemat, som de må have krævet, er et mysterium. I et stykke tid blev man tænkt at sluge sten, kaldet gastrolitter, være svaret, men de nylige gennemgange af bevisene har ikke fundet nogen indikation af, at sten formoder mad i sauropods tarme. I stedet har nogle paleontologer draget mod ideen om, at sauropoder havde enorme samfund af mikroskopiske organismer i deres mave, der nedbrød de indkommende planter. Denne mikroorganisme-assisterede gæring kunne have produceret methan, og som Wilkinson og medforfattere påpeger, ville sauropod farts have været slutresultatet.
Da emissioner fra køer og andre husdyr bidrager med drivhusgasser til vores opvarmende atmosfære, spekulerede Wilkinson og samarbejdspartnere på, om sauropoder måske havde haft en lignende effekt på den mesozoiske verden. For at finde ud af det parrede de estimater af sauropodbestandstørrelse, der stammede fra fossilregistret for den ca. 150 millioner år gamle Morrison Formation - den geologiske skive, hvor Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus og andre jura-giganter findes - med et estimat af hvor meget metan hver dinosaur ville producere baseret på observationer af moderne kanin- og marsvinemissioner. Hvis vi antager, at ti Apatosaurus-størrelse sauropoder boede pr. Kvadratkilometer, og at halvdelen af verdens landområde var beboet af dinosaurier, fandt Wilkinson og kolleger, at de gigantiske, langhalsede dinosaurier ville have produceret 520 millioner ton metan årligt. I deres skøn kan dette sammenlignes med den mængde metan, som vi i øjeblikket pumper ud i atmosfæren hvert år. Forskerne konkluderer, at så meget dinosaur-flatulens - ud over drivhusgasser fra brande og andre kilder - måske har skabt og opretholdt dinosaurernes relativt varme verden.
Men vi ved ikke med sikkerhed. Den nye forskning bygger på en stak antagelser og er i bedste fald en grov model. Vi ved ikke, hvordan tarmfloraen fra sauropoder var. derfor ved vi ikke, om de overhovedet sprang. Og små, pattedyr-planteetere som kaniner og marsvin er usandsynligt, at de er de bedste modeller for sauropod-emissioner. Levende dinosaurier og deres kusiner hjælper ikke meget her. Moderne avian-dinosaurier brister ikke, og jeg har ikke set nogen undersøgelse af, om krokodylianer - de nærmeste levende kusiner til dinosaurier som helhed - producerer metanrige udbrud. (Hvis du kender til forskning i krokfart, bedes du chime.)
Det er ikke urimeligt at undre sig over dinosaur fordøjelsesprodukter. Paleontolog Tony Fiorillo spekulerede om hadrosaur-gas på et American Geophysical Union-møde i 2010. Måske heldigvis er vores evne til at undersøge dinosaurfarts meget begrænset. Desuden navngiver paleo-blogger Jon Tennant en række andre problemer med beregningerne på bagsiden af kuverten i hjertet af papiret - inklusive skøn over sauropod-overflod i hele verden - og konkluderer med rette, at papiret er en ”rå analyse. ”
Mediedækningen har været endnu råere. I den sidste måned har vi haft vapide rapporter om akvatiske dinosaurier og fremmede dinosaurer, men mindst tre nyhedskilder besluttede at forhøje ante med yderligere dårlig rapportering. Fox News ledede med "Dinosaurer kan have sprunget sig til udryddelse, ifølge en ny undersøgelse fra britiske forskere." Forkert lige ud af porten. Wilkinson og medforfattere sagde ikke noget om dinosaurudryddelse i deres papir. For ikke at nævne, at ideen ikke giver mening. Titanic sauropods eksisterede i omkring 130 millioner år. Hvis deres gasser var så dødbringende, hvorfor tog det så lang tid for verden at blive overvældet? Fox News-glansen er ikke engang en forkert gengivelse af, hvad forskeren sagde. Historiens overskrift og bly er direkte fremstillinger. Og den samme fiktion blev gentaget på netværkets sene aften-rundbord af skabte kommentatorer, Red Eye.
Gawker genanvendte simpelthen Fox 's dårlige luft. ”En ny undersøgelse fra britiske forskere, der er offentliggjort i Current Biology, antyder, at dinosaurinfrastrukturen kendt som sauropods måske har bidraget aktivt til sin egen udryddelse gennem overdreven flatulens, ” skrev webstedsbidragter Neetzan Zimmerman, der linkede støttet til Fox News-artiklen. Nyhedsaggregering og snarky kommentar er populær lige nu, og i tilfælde som denne kan doven og sensationalistisk rapportering hurtigt gentages på nettet. Selvom jeg ikke vil give den typisk forfærdelige Daily Mail-kredit for uafhængigt at have misforstået papirets resultater.
Daily Beast's Daniel Stone og PZ Myers fra Pharyngula rev ind i mediedækningen tidligere i denne uge. Der er desværre ingen mangel på rapportering, der fremkalder ansigt-palme, men det er endnu værre, når nyhedskilderne er så begejstret med en stempel, at de simpelthen udgør konklusioner. Ikke at jeg forventer, at Fox News, Daily Mail eller Gawker holder op med at blæse varm luft, når muligheden opstår.
Referencer:
Wilkinson, D., Nisbet, E., & Ruxton, G. (2012). Kunne metan produceret af sauropod-dinosaurier have bidraget til at drive mesozoisk klimavarme? Aktuel biologi, 22 (9) DOI: 10.1016 / j.cub.2012.03.042