Kemisættet havde klart set bedre dage. Kurator Ann Seeger trækker midten af det 20. århundrede Gilbert-sæt ud af et glasfronteret kabinet på bagsiden af et rodet lagerrum på National Museum of American History og åbner den lyseblå trækasse, der afslører, at flere flasker med kemikalier mangler og nogle hætteglas har mistet deres etiketter. De tidligere ejere havde dog ikke lade nogle få manglende brikker stoppe dem; sættet blev suppleret med et sæt plastiske måleske, der ser ud til at være stjålet fra en mors køkken.
En af museets bibliotekarer donerede kittet; han og hans bror havde leget med det som børn. ”De var ikke særlig gode med kemi, ” siger Seeger, hvilket muligvis kan forklare donorens karrierevalg.
Museets samling indeholder flere lysfarvede sæt, der harkening fra legetøjets korte storhedstid i den tidlige til midten af 20. århundrede, da kemisættet var det must-have legetøj for den spirende videnskabsmand. Historien om, hvordan kemi-sættet steg så prominent og derefter faldt følger buen i det 20. århundrede Amerika, fra dets opgang som et knudepunkt for ny handel til en æra med videnskabelig opdagelse, og afspejler de amerikanske folks skiftende værdier og frygt .
Seeger viser mig en lille, brun trækasse, omkring 1845, cirka ti tommer kvadratisk, indsat med en lille lettelse af sølvfarvet metal, der skildrer det, der ser ud til at være en scene fra et skib, med mænd i pantaloner med sværd. En grøn etiket på indersiden af låget giver det oprindelige formål med denne nu-tomme kasse: “G. Leonis bærbare laboratorium. ”
Legetøjets kemi-sæt har sine rødder i det sene 18. og 19. århundrede bærbare kemi-sæt, der sælges i kasser som dette til forskere og studerende til praktisk brug. Sættene indeholdt glasvarer, kemikalier, måske en skala eller en morter og en stød og andet nødvendigt udstyr til udførelse af kemiske prøver inden for medicin, geologi eller andre videnskabelige områder eller til undervisning i klasseværelset.
Mange sæt blev samlet i England, men kemikalierne kom fra Tyskland. Fremgangsmåden fra første verdenskrig tørrede hurtigt ud af denne forsyning, da producenter afledte de resterende ressourcer til krigsindsatsen; produktion af kemi sæt faldt.
Samtidig, over Atlanterhavet i USA, startede to brødre, John J. og Harold Mitchell Porter, en kemisk virksomhed i Hagerstown, Maryland, og - inspireret af de engelske kemi-sæt og et nyt legetøj, Erector Set, det var vinder popularitet - producerede snart legetøjsversioner af kemi-sæt med det formål at inspirere unge drenge til videnskab. Disse Chemcraft-sæt, som de blev kaldt - fyldt med kemikalier, labware, en balance, en alkohollampe og nyttige instruktioner - spredte sig snart ud over Washington, DC-området og blev solgt i Woolworths og andre butikker rundt omkring i landet. Priserne varierede fra $ 1, 50 til $ 10, afhængigt af kompleksiteten af kittet.
I 1920 fandt Alfred Carlton Gilbert, opfinderen, der slog stort med Erector Set i 1913, trenden og udvidede sit legetøj forretning til at omfatte salg af videnskab. Med to store producenter, der konkurrerede om kunderne, var kemisættet klar til start. Porter Chemical Company og AC Gilbert tilbragte flere årtier kæmper for kunder med annoncer i børne- og videnskabsmagasiner og markedsførte deres sæt som en vej til en fremtidig karriere inden for kemi.
”At komme ud af depressionen, det var en meddelelse, der ville resonere med mange forældre, der ønskede, at deres børn ikke kun skulle have et job, der ville tjene dem penge, men at have en karriere, der var stabil. Og hvis de kunne gøre verden til et bedre sted undervejs, så er det endnu bedre, ”siger Rosie Cook, registrator og assisterende kurator ved Chemical Heritage Foundation i Philadelphia. (CHF huser en af landets bedste samlinger af kemi-sæt, hvoraf mange vil blive udstillet i en 2014-udstilling.)
Anden verdenskrig bragte et rush af videnskabelig forskning og blomstrende tider for amerikanske virksomheder som Goodyear og DuPont. Efter succes med Manhattan-projektet blev videnskaben en del af Amerikas identitet som verdens supermagt i årene efter krigen, og regeringsfinansiering strømmet ind i forskning. Rumløbet begyndte, og opdagelser, der blev stablet - opfindelsen af transistoren, opdagelsen af DNA-strukturen, oprettelsen af poliovaccinen - og markedsføringen af det kemi, der blev skiftet, afspejles i reklameslogonet for Chemcraft, “Porter Science Forbereder Young America til verdensledelse. ”
Sådanne slogans var ikke blot smart marketing; Kemisættet inspirerede faktisk en generation af store forskere. ”Da jeg var 9 år gammel, gav mine forældre mig et kemi-sæt. Inden for en uge havde jeg besluttet at blive kemiker og afvigede mig aldrig fra det valg, ”mindede Robert F. Curl, Jr. Om i sin selvbiografi fra Nobelprisen. Curl Jr. blev tildelt Nobelprisen i kemi i 1996 for opdagelsen af buckyballs og var en af mange Nobelprisvindere, der hædder sætene for at inspirere deres karriere.
AC Gilbert nr. 1 "Chemistry Outfit for Boys" Chemistry Set, 1943 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Chemcraft Chemistry Set nr. 2, 1940 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Chemcraft Chemistry Set No. 415, 1950 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Gilbert Chemistry Set, 1920. AC Gilbert var en af de første producenter af kemi-sæt til børn. (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Chemcraft Senior Chemistry Set nr. 5, 1942 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Smithsonian Chemistry Set XP4000 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Harry Potter Spells & Potions Chemistry II sæt nr. 502 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
American Science Series No. 535 Senior Chemistry Set (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Chemcraft Chemistry Set No. 7334, 1987 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Handy Andy Chemistry Set, 1955 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
BGL Chemistry Set, 1930'erne (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Chemcraft Chemistry Set med Atomic Energy, 1950'erne (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Lionel Porter Chemistry Set nr. 21310, 1963 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
"Mr. Wizard's Experiments in Chemistry" Kemisæt, 1973 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Box for Chemcraft Chemistry Lab, Junior Deluxe No. 605, 1956 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) 
Gilbert Chemistry Outfit No. 1, 1953 (Fotografier af Gregory Tobias, Chemical Heritage Foundation Collections) De fleste af kemikalierne og udstyret i disse kemi kits var uskadelige, men nogle ville gøre endda den mest lempende moderne forældre bekymring: Sodiumcyanid kan opløse guld i vand, men det er også en dødbringende gift. “Atomiske” kemi sæt i 1950'erne omfattede radioaktivt uranmalm. Glasblæsningssæt, der underviste i en færdighed, der stadig er vigtig i nutidens kemilaboratorier, fulgte med en blæserør.
De sikkerhedsbevidste 1960'ere bragte en hurtig afslutning på det kemiske sæt popularitet. Den føderale lov om mærkning af farlige stoffer fra 1960 krævede etiketter til giftige og farlige stoffer, og producenter af kemi sæt fjernede alkohollamper og syrer fra deres sæt. Legetøjets sikkerhedslov fra 1969 fjernede blymaling fra legetøj, men tog også deres vejafgift på sætene. Oprettelsen af Kommissionen for forbrugerproduktsikkerhed i 1972 og vedtagelsen af loven om bekæmpelse af giftige stoffer i 1976 resulterede i yderligere begrænsninger for indholdet af sætene. Aviser, der engang udsendte ankomsten af nye former for kemi, blev snart advaret om deres farer og anbefalede, at de kun blev givet til ældre børn og holdes indelåst fra deres yngre søskende. ”Kemisættets død er næsten en utilsigtet konsekvens af stigningen i forbrugerbeskyttelseslove, ” siger Cook.
Denne æra oplevede også et løft i miljøbevidstheden og en mistillid til kemi og statsfinansieret videnskab. Rachel Carson offentliggjorde Silent Spring og advarede om skadelige virkninger af pesticider. Antikernevægten bevægede sig. Det amerikanske folk blev opmærksom på de ødelæggende virkninger af Agent Orange, den kemiske affarvning, der blev brugt i Vietnam. Og i 1970'erne og 1980'erne havde videnskaben mistet sin magi, ligesom kemiindstillingen havde gjort.
Det sidste kemi-sæt, som Seeger viser mig, stammer fra 1992 - det er et Smithsonian-mærket kit udviklet under vejledning af hendes forgænger, John Eklund. ”Det er helt anderledes end de ældre sæt, ” bemærker Seeger og peger på beskyttelsesbrillerne, udskiftningen af noget glas med plast og advarselsetiketter, der er større end kemikaliets navn. Boksen kan prale af, at det er "det sikreste kemi-sæt, der er lavet."
I 1980'erne bragte et nyt sæt samfundsmæssige problemer - AIDS, Tjernobyl, ozonhullet - men folk kiggede nu igen til videnskaben efter løsninger. Kemisættet genskabte igen, skønt det ændrede sig dramatisk. Der var færre kemikalier eller ingen kemikalier, og sikkerhed var en prioritet.
Michelle Francl, en teoretisk kemiker ved Bryn Mawr College, undrer sig over, om denne vægt på sikkerhed faktisk kan gøre unge forskere mindre sikre. ”Jeg får studerende, som jeg ikke kan bruge øjenbeskyttelse i laboratoriet eller sko med lukket tå, ” siger hun. ”Vi lader børnene spille fodbold, spille fodbold, ride cykler, som alle i sagens natur er farligere end de fleste af de ting, de kunne gøre med et kemi-sæt.”
Det værste, der skete under Francls egne unge eventyr i hjemmekemi, var da hendes bror mistede et øjenbryn, og det var ikke engang relateret til et kemi-sæt eksperiment. ”Vi havde en meget mindeværdig eksplosion, som vi formåede at holde fra min mor, ” husker Francl. Parret havde skurret udstyret til at adskille brint og ilt fra vand. Deres instruktioner anbefalede testning af forekomst af brint med en glødende kule - heldigvis arbejdede de i et provisorisk kælderlaboratorium, hvor der ikke var noget brandfarligt. ”Det gjorde ikke noget stort rod. Der var bare et stort fjols, ”siger hun.
I en æra med helikopterforældre, risikoaversion og retssager - for ikke at nævne stigningen af meth-laboratorier i hele landet - kan det se ud til, at selv det kastrerede kemisæt er dømt til en anden død.
Men det 21. århundrede har også set en ny række problemer, som videnskaben kan løse, herunder hvordan man leverer mad, vand og kraft til en global befolkning, der vil passere ti milliarder inden 2100. Regeringens og erhvervsledere lægger fornyet vægt på videnskabsuddannelse. Og kimisættet har set lidt af en genopblussen. Uddannelsesmæssigt legetøjsforhandler Discover Dette rapporterede om stærkt salg af kemi-sæt i sidste års julesæson, forankret af en fornyet linje med traditionelle kemi-sæt fra Thames & Kosmos. Cook siger, at sætene ligner meget Chemcraft og Gilbert-sæt i det tidlige 20. århundrede, men kan være endnu bedre til at lære videnskab. De sælges i fire trin af sæt med stigende vanskeligheder, der tilskynder til at lære det grundlæggende, før de går videre til sværere opgaver. Cook raved om manualerne: "Ikke kun fortæller du dig, hvad du lærer, og opdeler det i typer af eksperimenter, [men også] de fortæller dig historien bag opdagelsen, " samt hvordan man bortskaffer eksperimenter, " hvilket er virkelig nyttigt i dag, fordi du ikke bare kan dumpe tingene ned i afløbet. ”
Men virkeligheden er, at et traditionelt kemi sæt sandsynligvis ikke længere er nødvendigt for at udføre kemi derhjemme. Bøger og manualer er let tilgængelige, og udstyr og kemikalier kan købes online eller skrotes rundt omkring i huset, ligesom Francl gjorde, da hun var ung. Og mens sikkerhed bør være en bekymring, skal forældrene anerkende, at de fleste hjemmekemiske ulykker ikke sker fra børn, der blander kemikalier i kælderen, men fra voksne, der blander rengøringsmateriel ovenpå. ”De ting, der dræber folk, hvis man ser på ulykkerne i hjemmet, er folk, der blander blegemiddel med alt fra ammoniak til pesticider, ” siger Francl.
Hjemmeeksperimentering har inspireret forskere og opfindere i årevis, og det ville være en skam, hvis bekymringerne om sikkerhed stoppede spirende kemikere fra at komme i gang. ”Jeg vil opfordre forældre til at lade deres børn være lidt risikable og lade dem prøve ting, hvor det kan være kompliceret at arbejde, ” siger Francl. Og "Vær tålmodig med rodet."
