I de sidste hundrede år har amerikanere holdt spøgelser på deres sted og udeladt dem kun i oktober i opkaldet til vores eneste rigtige hjemsøgte ferie, Halloween. Men det var ikke altid på denne måde, og det er ikke tilfældigt, at den mest berømte spøgelseshistorie er en julehistorie - eller, på en anden måde, at den mest berømte julehistorie er en spøgelseshistorie. Charles Dickens ' A Christmas Carol blev først udgivet i 1843, og dens historie om en mand, der blev plaget af en række spøgelser natten før jul, hørte til en gang rig, nu for det meste glemt tradition for at fortælle spøgelseshistorier på julaften. Dickens 'overnaturlige yuletid-terror var ikke større, da store dele af det 19. århundrede var ferien ubestridelig forbundet med spøgelser og tilskuere.
”Hver gang fem eller seks engelsktalende mennesker mødes rundt om en brand på julaften, begynder de at fortælle hinanden spøgelseshistorier, ” skrev humoristen Jerome K. Jerome i sin samling i 1891, Fortalt efter aftensmaden. ”Intet tilfredsstiller os på julaften, men at høre hinanden fortælle autentiske anekdoter om tilskuere. Det er en ægte festlig sæson, og vi elsker at muse over grave, døde kroppe og mord og blod. ”
At fortælle spøgelsesfortællinger om vinteren er en hellig tradition, en folkeskik strækker sig århundreder tilbage, når familier ville vile vinternætterne med historier om spooks og monstre. ”En trist fortælling er bedst til vinteren, ” proklamerer Mamillius i Shakespeares Vinterfortælling : ”Jeg har en. Af spriter og nisser. ”Og den titulære jøde på Malta i Christopher Marlowes skuespil på et tidspunkt muses, ” Nu kan jeg huske de gamle kvindes ord, der i min rigdom ville fortælle mig vinterens historier og tale om ånder og spøgelser om natten. ”
Baseret på folklore og det overnaturlige var det en tradition, puritanerne rynkede på, så det fik aldrig meget trækkraft i Amerika. Washington Irving hjalp med at genoplive en række glemte juletraditioner i det tidlige 19. århundrede, men det var virkelig Dickens, der populariserede tanken om at fortælle spøgelseshistorier på julaften. Juleudgaven af de magasiner, han redigerede, Husholdningsord og (efter 1859) Hele året rundt, omfattede regelmæssigt spøgelsesfortællinger - ikke kun A Christmas Carol, men fungerer også som The Chimes og The Haunted Man, som begge også indeholder en ulykkelig mand der ændrer sine måder efter besøg af et spøgelse. Dickens publikationer, der ikke kun var vintertemaer, men eksplicit knyttet til jul, hjalp med at knytte et bånd mellem ferie- og spøgelsesfortællinger; Julaften, hævdede han i "De syv fattige rejsende" (1854), er det "troldmomenttid til historiefortælling."
Dickens afbrød julepublikationerne i 1868 og klagede til sin ven Charles Fechter over, at han følte ”som om jeg havde myrdet et julenummer for mange år siden (måske gjorde jeg det!), Og dets spøgelse spøgede mig altid.” Men på det tidspunkt spøgte julespøgelsens spøgelse historier havde taget et eget liv efter sig selv, og andre forfattere skyndte sig at fylde det tomrum, som Dickens havde efterladt. På det tidspunkt, hvor Jerome blev fortalt efter aftensmaden i 1891 , kunne han tilfældigt vittige om en tradition, der længe var involveret i den victorianske kultur.
Hvis nogle af disse senere spøgningshistorier ikke er kommet ind i julekanonen, som Dickens 'arbejde gjorde, er der måske en grund. Som William Dean Howells ville beklage i en Harpers redaktion i 1886, led julespøgelsestraditionen af det gradvise tab af Dickens 'sentimentale moral: "den etiske hensigt, der gav værdighed til Dickens' julehistorier fra endnu tidligere dato, var næsten helt forsvundet."
Mens læserne kunne suspendere deres vantro til det overnaturlige, var det en sværere salg at tro, at sådanne frygt kunne gøre en mand som Scrooge god over natten. ”Folk vidste altid, at karakter ikke ændres af en drøm i en række tabluer; at et spøgelse ikke kan gøre meget for at reformere en uordentlig egoistisk person; at et liv ikke kan gøres hvidt, som et hårhår, i en enkelt nat, men den mest allegoriske tilsyneladende; .... og gradvist ophørte de med at tro på, at der var en dyd i disse apparater og apparater. ”
Dickens geni var at gifte det gotiske med det sentimentale ved hjælp af historier om spøgelser og nisser for at bekræfte de grundlæggende borgerlige værdier; Efterhånden som traditionen udviklede sig, var andre forfattere imidlertid mindre gift med denne sociale vision og foretrækkede den ganske enkelt skræmmende. I Henry James berømte gotiske novelle, The Turn of the Screw, involverer rammehistorien en gruppe mænd, der sidder rundt om ilden og fortæller spøgelseshistorier på julaften - der sætter en historie ud af ren terror uden nogen formodning for velgørenhed eller sentimentalitet.
***********
På samme tid, som traditionen for julespøgelser var begyndt at binde sig, idet den mistede den oprindelige åndelige ladning, der kørte dens popularitet, blev en ny tradition importeret fra hele Atlanterhavet, båret af den enorme bølge af skotske og irske immigranter, der kom til Amerika: Halloween.
Ferien, som vi nu kender, er en underlig hybrid af keltiske og katolske traditioner. Den låner stærkt fra den gamle hedenske ferie Samhain, som fejrer afslutningen af høstsæsonen og vinterens begyndelse. Som med adskillige andre hedenske helligdage blev Samhain i tid fusioneret med den katolske festival All Souls 'Day, som også kunne klemmes mod besættelser med de døde, til Halloween - en tid, hvor de døde blev respekteret, grænserne mellem dette liv og efterlivet var tyndest, og da spøgelser og nisser styrede natten.
Båret af skotske og irske immigranter til Amerika fortrængte ikke straks julen som den fremtrædende ferie for spøgelser - delvis fordi det i flere årtier var en ferie for skotter. Skotske immigranter (og i mindre grad også irske immigranter) forsøgte at adskille Halloween fra dens spøgelsesmæssige implikationer og forsøgte uden held at gøre det om den skotske arv, som Nicholas Rogers bemærker i sin Halloween: Fra hedensk ritual til festaften: ”Der var bestræbelser faktisk for at omarbejde Halloween som en dag med dekorativ etnisk fejring. ”Organisationer som Caledonian Society i Canada observerede Halloween med skotske danser og musik og poesien til Robbie Burns, mens Gaelic Society i New York mindes Halloween med en seannches : en aften med irsk poesi og musik.
Amerikanernes sult efter spøgelser og mareridt overvejede imidlertid deres sult efter irsk og skotsk kultur, og amerikanere greb ind på Halloween's overnaturlige, snarere end kulturelle, aspekter - vi ved alle nu, hvordan dette viste sig.
**********
Overgangen fra jul til Halloween som den fremtrædende ferie for spøgelser var en ujævn. Selv så sent som i 1915 blev juleaviser af tidsskrifter stadig domineret af spøgelsesfortællinger, og Firenze Kingslands 1904 Book of Indoor and Outdoor Games lister stadig spøgshistorier som en fin billetpris til en julefeiring: ”Åndenes rige troede man altid at være nærmere til det af dødelige i julen end på noget andet tidspunkt, ”skriver hun.
I årtier var disse to fester af den kommende vinterbog en tid, hvor spøgelser var i luften, og vi holdt de døde tæt på os. Min egen familie har i årevis opfordret venner over hele helligdagene til at fortælle spøgelseshistorier. I stedet for at udveksle gaver, udveksler vi historier - sand eller opfundet, betyder det ikke noget. Mennesker er uundgåeligt fårige i starten, men når historierne først begynder at flyde, er det ikke længe, før alle har noget at byde på. Det er et forfriskende alternativ til den ofte-tvungne juletidglæde og kommercialisering; genoplive den døde tradition for spøgelsesfortællinger som en anden måde at fejre jul på.
I sin Harpers redaktion beklager Howells tabet af den Dickensianske spøgelseshistorie, voksende nostalgisk for at vende tilbage til skræmmende historier med et fast sæt moral:
”Det var godt en gang om året, hvis ikke ofte, at minde mænd ved lignelse om de gamle, enkle sandheder; at lære dem, at tilgivelse og velgørenhed og bestræbelserne på at leve bedre og renere end hver har levet, er de principper, som verdenen alene holder sammen og får fremad. Det var godt for de behagelige og de raffinerede at blive taget i betragtning af det vilde og lidende deromkring og at blive undervist, som Dickens altid underviste i, at visse følelser, der indebærer menneskelig natur, som ømhed for de syge og hjælpeløse, selvopofrelse og generøsitet, selvrespekt og mandlighed og kvindelighed er løbets fælles arv, himmelens direkte gave, der deles ligeligt af de rige og fattige. ”
Når nætterne bliver mørkere, og vi går mod det nye år, fyldt med angst og håb, hvilke bedre udsendere er der for at bringe en sådan besked end de døde?
