“Hobbyer” forsvandt meget tidligere end tidligere tænkt

Den mystiske hominin, der er kendt som "Hobbit", døde langt tidligere end tidligere antaget, har forskere lært. Den reviderede tidsalder, der offentliggøres i dag i tidsskriftet Nature, kunne hjælpe med at løse eller genoprette kontroverser om det mindskede fossils oprindelse. Det rejser også nogle spændende spørgsmål om, hvorfor Homo floresiensis forsvandt - og hvilken rolle vores egen art kunne have spillet i dens død.

Fra denne historie

Relateret indhold

• Ti år senere forbliver flores 'Hobbit' et evolutionært puslespil

Da opdagelsen af ​​3-fods høje Homo floresiensis og dens grapefrugtstore hoved blev annonceret i 2004, fangede den lille hominins underlige blanding af gamle og mere moderne fysiske træk offentlighedens fantasi og skabte kontrovers blandt forskere, der havde til opgave at finde ud af nøjagtigt hvilken slags af væsener de usædvanlige knogler repræsenteret.

Udgravninger på den indonesiske ø Flores har nu afsløret, at Homo floresiensis kaldte Liang Bua hulehjem for mellem 190.000 og 50.000 år siden, snarere end så sent som for 12.000 år siden, hvilket var den overraskende sene dato, som tidligere forskning antydede.

Gravningerne, der blev udført mellem 2007 og 2014 af mange medlemmer af forskerteamet, der først opdagede fossilet, afslørede gradvist nye dele af hulen kun for at opdage, at takket være erosioner er sedimentlagkagen under dens gulv ujævnt fordelt . Da hold udgravet fra hulens munding tilbage mod midten, blev det tydeligt, at ældre aflejringer var blevet eroderet for 20.000 år siden og gradvist igen blev dækket af nye sedimenter siden.

De yngre sedimenter forvekslede den originale datingindsats. Forskere forbandt forkert Homo floresiensis- fossilerne med det nyere lag, siger medforfatter Thomas Sutikna fra University of Wollongong i Australien, når det nu er klart, at de faktisk blev begravet i det ældre lag af sediment.

Selve knoglerne blev også revurderet til denne undersøgelse med uran-serien-dateringer, som kortlægger forfaldet af uran i knogler for at bestemme, hvor længe de er blevet begravet.

De fleste teorier om Homo floresiensis ' oprindelse antyder, at de er efterkommere af en tidlig hominin-spredning. Medforfatter Matt Tocheri fra Smithsonian's National Museum of Natural History og Lakehead University i Thunder Bay, Ontario, siger, at der er to hovedmuligheder.

”Den første er, at Homo floresiensis er efterkommer af den asiatiske Homo erectus, og hvis dette er sandt, indebærer det, at den mindre krop og hjerne størrelse af Homo floresiensis sandsynligvis udviklede sig isoleret på øen. Alternativet, "siger han, " er, at Homo floresiensis er efterkommer af en anden præ-moderne art af Homo, der måske var blevet mindre kropslig og mindre hjerne til at begynde med, da den nåede til øen. ”

Tocheri bemærker, at de nye tidsalder ikke vil gøre meget for at flytte nålen fra en af ​​disse muligheder til den anden - kun opdagelsen af ​​flere fossiler vil gøre det. ”Hvis der var en bog, der kroniserede hele den evolutionære historie med Homo floresiensis, ville det være som om vi kun har et par spredte og revne sider, hvor resten af ​​siderne mangler, men forhåbentlig ikke går tabt for evigt, ” siger han.

Nogle forskere, skønt et særligt mindretal, hævder, at Homo floresiensis overhovedet ikke er en ny art, men et unormalt, dværvet medlem af vores eget Homo sapiens, der lider af en antik patologi som kretinisme, mikrocephaly eller Downs syndrom.

Chris Stringer fra Natural History Museum, London hævder, at de nye datoer påvirker muligheden for dette scenarie - og faktisk gør det langt mindre sandsynligt. "Det ser ud til, at de dødeligt underminerer de resterende påstande om, at 'Hobbit' -fossilerne hører til syge moderne mennesker, da materialet nu stammer ud over moderne menneskelige eksemplarer kendt fra regionen, " siger Stringer, som ikke var tilknyttet forskningen.

Var der en menneskelig hånd i Hobbitenes udryddelse?

Tilføjelse til Hobbitens intrige var den relativt nyere tidsalder, der oprindeligt blev tildelt fossil, som havde knyttet den til den sidste kendte menneskelige art, der forsvandt fra den antikke verden - bortset fra vores egen, selvfølgelig.

Datoerne gjorde det muligt, skønt ikke sikkert - i betragtning af øens fjerntliggende beliggenhed - at vores to arter levede sammen i en betydelig del af disse 40.000 år, hvilket ville have været et unikt arrangement mellem moderne mennesker og tidligere menneskelige arter. ”Jeg spekulerede på, hvordan [ Homo floresiensis ] kunne have overlevet så længe efter ankomsten af Homo sapiens i regionen for mindst 50.000 år siden, da andre former for mennesker, såsom neandertalerne og Denisovans, fysisk var forsvundet længe før, ” bemærker Stringer.

Det er dog stadig uklart, om Hobbitten overlevede længe nok til at møde moderne mennesker overhovedet. De tidligste beviser for mennesker på Flores - i den fjerntliggende østræk, der strækker sig øst for Java - vises først for ca. 11.000 år siden. Men moderne mennesker var på nogle af regionens andre øer for 50.000 år siden og var endda nået Australien på det tidspunkt. Deres indvirkning der sammen med den tilsyneladende tidspunkt for Hobbitens udryddelse antyder, at vores egen art muligvis kunne have spillet en mørk rolle i Hobbitenes forsvinden. Hvis faktisk de to nogensinde mødtes.

”I det mindste for Australien peger vægten af ​​bevis på, at mennesker spiller en afgørende rolle i udryddelsen af ​​de kæmpe endemiske dyr eller” megafauna ”, der engang strejfede rundt på kontinentet, ” siger medforfatter Richard “Bert” Roberts fra University of Wollongong i Australien. ”Så var Homo floresiensis endnu et skader på spredningen af ​​vores arter? Dette er bestemt en mulighed, som vi tager alvorligt, men der er behov for solide beviser for at demonstrere det. Det vil bestemt være et hovedfokus for videre forskning. ”

Homo floresiensis var ikke den eneste usædvanlige indbygger i Flores, og interessant nok synes mange af disse skabninger også at have forsvundet omkring samme tid. Skiftende klimaer eller katastrofale vulkaner kunne have haft en plausibel rolle i disse udryddelser i stedet for eller ud over ankomsten af ​​moderne mennesker, bemærker Tocheri.

”Teoretisk kan tabet af pygmy Stegodon [en uddød form af elefant] have forårsaget en katastrofal reaktion, der strækker sig gennem fødekæden, ” tilføjer han. ”Pygmy Stegodon er den eneste storfødte planteæder, der er kendt på Flores under den sene pleistocen, og det var helt klart en primær fødekilde for gribbene, gigantiske marabou-storkene og Komodo-drager, som alle forsvandt fra øen omtrent på samme tid som Homo floresiensis . Hvis der tilfældigvis skete noget, der fik den pygmye Stegodon- befolkning til at gå ned, ville det mere end sandsynligt have haft en negativ indvirkning på disse andre arter. ”

Mere bevis vil være nødvendigt, hvis vi nogensinde skal fjerne det, der faktisk skete.

Selv hvis moderne mennesker hjalp med at tvinge Hobbittene til udryddelse, rejser Chris Stringer den fristende mulighed for, at de, ligesom neandertalerne eller Denisovans, måske ikke er forsvundet helt.

”I det mindste blev nogle af disse andre former for mennesker ikke udryddet fuldstændigt, da deres DNA lever i os i dag gennem gammel opdræt mellem den arkaiske og tidlige moderne befolkning, ” forklarer Stringer. "Dette giver den fascinerende mulighed for, at selv H. floresiensis muligvis har bidraget noget af dets DNA til levende grupper i regionen, hvis der var mindst en kort overlapning mellem floresiensis og sapiens for omkring 50.000 år siden."