Medellin har gennemgået en forbløffende transformation i de sidste 5 år. I 1980'erne og 90'erne var Colombias næststørste by en krigszone kendt som en af de mest voldelige byer i verden og centrum af Pablo Escobars narkotikakartel. Politiet var bange for at komme ind i mange områder, da gadebander og gerilja og paramilitære grupper kæmpede for kontrol over kvartererne.
Militære nedbrud i begyndelsen af 2000'erne afbrød volden, og fredsaftaler med ulovlige væbnede grupper blev til i slutningen af 2003 gennem en demobiliseringsproces, der gav amnesti til de fleste stridende, der lagde deres våben. Mord i byen på cirka 2 millioner er nu nede fra et højdepunkt på 6.349 i 1991 til 653 i 2007.
I de senere år har byregeringen investeret stærkt i de fattigste kvarterer, der kryber op ad de stejle Andesbakker. En omfattende spydspids af Sergio Fajardo, borgmester i Medellin fra 2003 til 2007, fokuserer på at bevare freden gennem uddannelse og samfundsopbygning i stedet for militær styrke. Dets mål er at stoppe desperationen, der først førte mange af Medellins unge til vold.
Som et første skridt arbejdede byen for at omdanne en bjergside af fattige kvarterer, der er plaget af voldelig konflikt. Gondoler i skiliftstil fører pendlere mere end en kilometer ned ad den stejle skråning til et metrostop, hvilket drastisk reducerer rejsetid og omkostninger til centrum. Parker giver plads til børn at lege og naboer at mødes. En tidligere dumpingplads for kroppe er nu en rækkeplads. Nye broer løber hen over kløfter og vandløb, der engang var grænser for torvkrig, hvilket forbinder kvarterer, der engang var revet i stykker. Drenge spiller fodbold på en nyligt brolagt gade.
Og højt på bakken sidder en af Medellins nye "biblioteksparker", en stor moderne bygning, der tilbyder gratis computercentre, et omfattende bibliotek og dagpleje. Lørdag morgen, jeg besøgte, var det fyldt med børn, der delte bøger, kiggede på Internettet og spillede spil. Områdets første banker har dukket op for at tilbyde mikrokreditlån til start af små virksomheder. Og lysorange skilte og reklametavler rundt om i Medellin erklærer, at "vold ikke vil vende tilbage til min by."
En mand står på et tag i Santo Domingo-kvarteret i Medellin. (Kenneth R. Fletcher) 
Medellins nye metro-kabelsystem fører pendlere i gondoler op ad en stejl bjergside (Kenneth R. Fletcher) 
Udsigt over den spanske bibliotekspark fra en metro-kabelgondol. (Kenneth R. Fletcher) 
Medellins nye metro-kabelsystem fører pendlere i gondoler op ad en stejl bjergside. (Kenneth R. Fletcher) 
Børn har udsigt over byen fra den spanske bibliotekspark, der ligger højt på en bjergside (Kenneth R. Fletcher) Jeg gik mod byens knirkende rene metrostation til Juan Bobo, et kvarter med 300 familier, der engang var et af Medellins farligste steder. Margarita Rivera arbejder her for byens firma til byudvikling. Hun fortæller mig, at indtil 2005 kobbede shantier sammen fra skrottræ foret med snavsede stier og overfyldte sig mod en mudret bredde af en strøm. Siden dens nylige metamorfose er det blevet omdøbt til Nuevo Sol Del Oriente (østens nye sol). Nu leder en pæn betonslice strømmenes vand. Skinnende trapper og stier fører til små pladser og nye huse og boligblokke, der tilbydes beboerne i bytte for deres shanties.
Rivera præsenterer mig for Henry Antonio Pinella, en 39-årig mangeårig beboer i nabolaget. Han fortæller mig om regionens mørke periode i 1990'erne, hvor paramilitære gik på hustagene mens de patruljerede hans kvarter. For at opretholde kontrollen pålagde de strenge udgangsforbud og skød nogen udenfor efter mørke. Undertiden faldt de store klipper ned på forbipasserende i stedet for at spilde kugler, fortæller Pinella mig og krydsede sig selv, mens han taler. ”Vi levede under meget vanskelige forhold, nu er det 100 procent bedre, ” siger han. Han bevægede sig til de nye lejligheder, siger han, "Vi troede aldrig, vi ville have dette."
Men ændring var ikke let. Under opførelsen måtte beboerne flytte ind hos slægtninge eller til midlertidig bolig, der blev leveret af regeringen. Mistillid til regeringen på grund af fortidens korruption, ville mange ikke forlade. Men Pinella sprang ud af chancen for et bedre hjem og arbejdede med regeringsrepræsentanter for at organisere beboere. ”Mange mennesker troede, at jeg var skør”, siger han. "Jeg gik rundt med en megafon, der ringede til folk."
Selvom kriminalitetsraterne er meget lavere end for et par år siden, kæmper Medellin stadig med bande vold. Og menneskerettighedsorganisationer, herunder Amnesty International, har kritiseret Colombias demobiliseringsproces. De siger, at det tillader forbrydelser at blive ustraffet og ikke har kunnet nedbryde paramilitære grupper effektivt.
Men lokalbefolkningen i kvartererne, jeg besøgte, siger, at byens transformation er utroligt. Ana Sofia Palacio, bosiddende i nabolaget i 34 år, viser mig stolt sin nye beskedne murstenhed. ”Dette er et palads, som de har sendt mig, ” siger hun. Før ændringerne socialiserede folk sig mindre ofte, både af frygt for vold og mangel på offentlige steder at mødes. ”Nu er vi som en familie, ” siger hun.
