Hvis en slave døde, mens han skar risstængler i de våde uer på Sapelo Island, Georgien, fik de, der arbejdede med ham, ikke lov til at tage sig af kroppen. Buzzards ankom først.
Relateret indhold
- Attack of the Giant Pythons
- Sommer for Gershwin
Men om natten samledes afdødes ledsagere for at sørge. Dansende til det faste slag af en kost eller en pind, ville der dannes en cirkel af mænd omkring en leder - ”musen” - hvis hænder skildrede fuglenes vingeres bevægelse. Han gyngede tættere og tættere på jorden, næsen først for at hente et tørklæde, der symboliserer kroppens rester.
Cornelia Bailey, 65, er en af en håndfuld mennesker, der stadig bor på den 16.000 mål store barriereø langs Georgiens havkyst. Hun kan huske ”buzzard-lope”, som ritualet blev kaldt. Når hun vokser op, siger hun, ”lærte du ikke din historie. Du levede det. ”
Den afroamerikanske sprogforsker Lorenzo Dow Turner (1890-1972) var også interesseret i denne historie. I 1933 gennemførte han en række interviews med beboere fra Sea Coast - optaget på en voluminøs enhed drevet af lastbilsmotoren fra Bailey's svigerfar. Således introducerede han verden for et samfund, kendt som Gullah eller Geechee, der stadig beholder musik og danser fra Vestafrika. Turner studerede også øboernes unikke dialekt, som udenfor længe havde afvist som dårlig engelsk. Men Turners forskning, der blev offentliggjort i 1949, demonstrerede, at dialekten var kompleks og omfattede omkring 3.800 ord og stammede fra 31 afrikanske sprog.
Turners banebrydende arbejde, som akademikere får æren for at introducere afroamerikanske studier til amerikanske læseplaner, er emnet for "Word, Shout, Song: Lorenzo Dow Turner Connecting Communities Through Language" på Smithsonian's Anacostia Community Museum gennem 24. juli. Udstillerkurator Alcione Amos siger Washington DC-museet erhvervede mange af Turners originale noter, billeder og optagelser fra hans enke, Lois Turner Williams, i 2003. Men Amos vidste, at hvis hun ville supplere Turners arbejde, ville hun skulle handle hurtigt.
I dag er det kun 55 indbyggere fra Sapelo, i alderen 3 til 89 år, der bor i øens ensomme landsby, Hogg Hummock. ”Jeg vågner op om morgenen og tæller hoveder for at sikre, at ingen døde natten over, ” siger Bailey.
”Jeg vidste, at der ikke var meget mere tid, før de mennesker, der genkender folket på disse fotografier, og husker kulturen, de repræsenterede, også var væk, ” siger Amos.
Så hun gik tilbage til Turners trin, rejste over øen og holdt interviews. Han sad i Baileys køkken og spillede optagelser på en bærbar computer. En mands stemme lyder falmet og knækket under lastbilgeneratorens stadige brumme.
”Det er onkel Shad, okay, ” siger Bailey og anstrenger sig for at høre hans ord. “Sikker er.”
Bailey og Nettye Evans, 72, en barndomsven, identificerede fire billeder i Amos 'samling. ”Jeg tror, det kan være din mands oldemor, Katie Brown, ” siger Evans og peger på et billede af en stolt udseende kvinde, der for det meste har hvidt.
Bailey kørte Amos rundt om øen i en boxy redskaber, pegede på huse og marker og gled ind på ø-dialekt: binya er en indfødt øboer, comya er besøgende.
I bagsædet spillede Bailey's barnebarn, 4-årige Marcus, med plastiklegetøj. Han bruger ikke disse ord. Og selvom han kender nogle traditionelle sange og danser, vil Marcus sandsynligvis følge stien for Sapelos tre seneste kandidater, der gik på gymnasiet på fastlandet og gik videre til universitetet uden planer om at vende tilbage. ”Mine døtre ville elske at bo her. Deres hjerte er i Sapelo, ”siger Ben Hall (75), hvis far ejes øens landhandel, indtil den lukkede årtier siden for manglende forretning. ”Men de kan ikke. Der er intet for dem. ”
Sapelo Island Culture and Revitalization Society arbejder på at opbygge en Geechee Gullah Cultural Interpretative Village - en interaktiv turistattraktion, der genskaber forskellige tidsperioder i øens liv. Det ville bringe job og skabe indtægter, siger Bailey. Samfundet har imidlertid brug for 1, 6 millioner dollars for at komme videre med projektet.
I mellemtiden fortæller onkel Shads stemme, der nu er identificeret, på museet øens historie. Kulturen er for stærk til nogensinde at dø ud, siger Bailey. ”Du skal have håb om, at der altid vil være nogen her.”
"Ring-råben", en religiøs ceremoni fra Gullah, der blev vist her på dette foto fra 1930 fra Turner-arkiverne, ligner traditionelle ritualer i Vestafrika. (Anacostia Community Museum, SI) 
"Du lærte ikke din historie, du levede den, " siger Cornelia Bailey, der voksede op på Sapelo. (Gregory Foster)
